Connie Francis & Hank Williams Jr Connie Francis & Hank Williams JR. Sing Great Country Favorites (CD)

Alors que Francis était sur le déclin après une carrière pop spectaculairement réussie, Williams se réjouissait d'une carrière country tout aussi réussie. Il n'avait que 15 ans et n'avait enregistré que six mois auparavant une reprise de 'Long Gone Lonesome Blues' de son père, qui s'était hissée à la cinquième place des hit-parades. 

Tous deux semblaient être des novices en matière de musique country, Francis en raison de son classement comme chanteuse pop, Williams en raison de sa jeunesse.

Mais en réalité, tous deux étaient des vétérans de la musique country.

La mère de Williams, Audrey, lui avait offert sa première apparition payée dans sa Caravane des étoiles alors qu'il n'avait que huit ans, et n'attendait que le changement de sa voix pour enregistrer avec lui.

Avec six ans d'expérience sur scène, il était au moins un excellent imitateur de ses ancêtres country (ce qui est généralement le mieux qu'un jeune chanteur puisse espérer). Francis, en revanche, n'était pas étrangère à la musique country en 1964. En 1957 déjà, elle avait enregistré en duo avec Marvin Rainwater 'The Majesty Of Love' avec Marvin Rainwater. En 1959, la chanteuse polyvalente a conquis les mondes du rock 'n' roll, de la musique italienne, de la musique de vacances, des standards pop et de la musique pour enfants, et a encore enregistré jusqu'en 1964 les deux albums de country 'Country And Western Golden Hits' (1959) et 'Country Music Connie Style' (1962).

'Country And Western Golden Hits' n'a pas eu beaucoup de succès, mais Francis ne s'est pas découragée. Elle chargea son équipe d'auteurs-compositeurs Howard Greenfield et Jack Keller, basés à Brooklyn, de lui écrire une chanson country et Francis obtint un succès mondial en 1960 avec 'Everybody's Somebody's Fool'. Par la suite, une ambiance country a fait partie de beaucoup de ses enregistrements dans les années 60, dont certains ont été réalisés à Nashville.

("Le son de Nashville", note-t-elle, "ne peut être copié nulle part"). 

'Musique country, style Connie'.

Lorsque Francis et Williams se sont réunis pour enregistrer 12 standards de country, arrangés par Bill McElhiney sous l'égide de Jim Vienneau et Danny Davis, les deux artistes pouvaient être considérés comme prêts. Cela ne signifie pas pour autant qu'il s'agissait d'une collaboration naturelle, qui ne répondait pas seulement à la logique de l'entreprise : Francis était la plus grande star de MGM Records et Hank Williams Jr., le fils de l'interprète de country le plus célèbre sur le plan commercial, était probablement le dernier arrivé. On devait espérer que la gloire se refléterait des deux côtés.

La liste des titres justifiait sans peine la désignation de l'album comme "grands favoris de la country". La plupart des chansons dataient des dix dernières années et étaient connues bien au-delà des cercles country.

Le titre 'Send Me The Pillow That You Dream On' de Hank Locklin a été un succès country en 1958, se classant à la cinquième place, et a été ressuscité en 1960 par les Browns (23e place) et Johnny Tillotson (11e place). Les trois versions ont également figuré dans les hit-parades pop. Wolverton Mountain' de Merle Kilgore (qui deviendra plus tard le manager de Hank Williams, Jr.) et Claude King est un tube country pour King en 1962 (numéro 1). Please Help I'm Falling (In Love With You)' de Don Robertson et Hal Blair avait également été un hit country pour Hank Locklin en 1960. En 1956, 'Singing The Blues' d'Endsley était resté 13 semaines à la première place du hit-parade country pour Marty Robbins, tandis que Guy Mitchell était arrivé à la première place du hit-parade pop. Blue, Blue Day' de Don Gibson en 1958 a atteint la première place du hit-parade country et est allé jusqu'à la 14e place trois ans plus tard pour les Wilburn Brothers. Et 'Bye Bye Love' de Felice et Boudleaux Bryant était, lors de sa première publication en 1957, numéro 2 du hit-parade pop et numéro 1 du hit-parade country pour les Everly Brothers. (Francis l'avait enregistré en 1959 pour son premier album de country).

Trois des quatre titres restants étaient encore plus connus, si tant est qu'ils l'aient été. Lefty Frizell et Jim Beck ont écrit 'If You've Got The Money, I've Got The Time' en 1950, l'année où Frizzell a fait un tube country avec cette chanson. (Mule Skinner Blues', également connu sous le nom de 'Blue Yodel #8', a été écrit par Jimmie Rodgers et George Vaughn et a été l'une des chansons les plus populaires de Rodgers ; en 1960, l'interprétation des Fendermen a été classée cinquième dans la catégorie pop. Et la chanson traditionnelle 'Wabash Cannonball', présentée par la Carter Family, avait été un succès en or pour Roy Acuff en 1938. Même le moins connu 'No Letter Today', une chanson de Frankie Brown de 1943, avait été un succès country numéro 2 pour Ted Daffan et ses Texans en 1944.

Les chansons offraient aux chanteurs un bon mélange de ballades et de matériel uptempo avec des thèmes romantiques, humoristiques et traditionnels de la country. Comme l'a fait remarquer Paul Ackerman, le commentateur de l'album original, le disque est musicalement lié par les arrangements de Bill McElhiney, qui sont entièrement dans le style Nashville Sound, très populaire à l'époque.

Ackerman a expliqué ce style comme une fusion d'éléments de country et de pop. "Les violons et les voix ... sont largement utilisés", écrit-il.

"Les violons country ne sont pas utilisés. En outre, on utilise dans une large mesure ce que l'on appelle le piano gospel. Cette dernière technique est bien sûr depuis quelques années (depuis le 'Last Date' de Floyd Cramer) un élément important dans les arrangements des enregistrements. Ces caractéristiques, ainsi que le matériel des chansons et le son général, caractérisent l'album comme étant "Nashville-made".

En ce qui concerne les deux chanteurs principaux, Ackerman a écrit : "Le chant très varié de Connie apporte à ce matériel les nuances habiles de la chanson urbaine", tandis que "Hank, au contraire, chante dans un style country traditionnel". Tous deux, aurait-il pu ajouter en 1964, chantent timidement. Francis, malgré les moments d'assurance que nous lui associons, sonne souvent comme si elle essayait de bien faire au lieu de vraiment s'amuser. Williams montre en grande partie de la compétence, mais peu de véritable enthousiasme.

Dans l'ensemble, on peut toutefois comprendre pourquoi la collaboration entre Connie Francis et Hank Williams, Jr. n'est pas devenue l'un des légendaires duos de country. Comme dans le film, un couple musical a besoin d'une certaine alchimie, et bien que Hank et Connie aient été bien mis en valeur lors de leur premier rendez-vous, leurs qualités - et leurs chiffres de vente - n'ont pas suffi à inspirer une deuxième rencontre. Pourtant, Francis se souvient avec plaisir de l'album. Même si elle sait qu'il s'agit de l'un de ses disques que

"personne n'a jamais écouté", elle le qualifie de "grand album. C'est ma force", ajoute-t-elle, "je sais faire de la country mieux que n'importe quoi d'autre". Et même si Hank Williams, Jr. s'est depuis lors ramifié dans un certain nombre de genres, on peut dire la même chose de lui.

WILLIAM RUHLMANN, New York, mai 1993