A propos de nous

Bear Family Records célèbre sa 48e année d'existence en 2023. Au cours de cette période, le label n'a jamais cessé de produire des rééditions du meilleur de la musique. Qu'il s'agisse de country ou de blues, de rock 'n roll ou de schlager, ou même de new wave allemande et de Kraut, Bear Family place la barre très haut depuis 1975.

Tout a commencé avec la sortie de "Going Back To Dixie". Ce double album rassemble 36 titres du guitariste de bluegrass Bill Clifton, enregistrés en 1963. L'auteur de musique country Bill C. Malone a déclaré plus tard que l'album rendait hommage à la "fascination de Clifton pour la vie et la culture des Appalaches, et à sa tentative de relier sa musique personnelle à ces débuts". À la fois album conceptuel et autobiographie musicale, "Going Back To Dixie" est le premier album publié par le nouveau label allemand Bear Family.

Quarante-huit ans plus tard, Bear Family continue à creuser la musique qui contribue à définir l'Amérique. Bear Family a confirmé à plusieurs reprises qu'il n'existe aucun autre label comme lui. En 2003, dans un portrait du fondateur du label, le Los Angeles Times a déclaré que les coffrets de Bear Family étaient "la Rolls Royce des enregistrements - des collections complètes, une excellente qualité sonore, souvent rares, des photos de couverture à couper le souffle et des livrets joliment illustrés qui décrivent la carrière d'un artiste dans les moindres détails". Certains artistes seraient plus flattés d'avoir leur propre coffret Bear Family qu'un Grammy". Ces éloges sont récurrents. En 2011, Bear Family a publié "The Bristol Sessions - The Big Bang Of Country Music", un coffret de cinq disques et 124 pistes rassemblant les sessions d'enregistrement de Ralph Peer dans le Tennessee en juillet et août 1927, qui sont reconnues comme le pivot de la reconnaissance explicite de la musique country en tant que genre. Le magazine britannique MOJO a prédit dans sa critique que le coffret était "assurément en lice pour une nomination quelconque aux prochains Grammy Awards". En effet, il a été dûment nommé.

Il n'est donc pas étonnant que le New York Times ait parlé en 1999 d'un "petit label allemand [qui] ose voir grand". En 2019, le coffret "The Bakersfield Sound 1940-1974" a été publié pour explorer le centre californien de la musique country. Dans sa critique du coffret, le Wall Street Journal a déclaré : "Le nouveau coffret remarquable de 10 CD et 299 pistes, accompagné d'un livre de 224 pages rempli de photos, est ce que le label Bear Family, qui plonge dans les profondeurs, sait si bien faire. L'empathie du producteur et auteur du livre Scott B. Bomar pour les musiciens et leur musique, ainsi que ses recherches approfondies, se combinent pour faire du livre relié de ce coffret un document aussi révélateur de l'histoire de Bakersfield que ce qui a été disponible jusqu'à présent. On y trouve des biographies détaillées et fluides de dizaines d'acteurs et de stars mineures de la scène, ainsi que des biographies des plus célèbres".

Les éloges n'ont cessé d'affluer. Black Europe - The Sounds And Images Of Black People In Europe - Pre 1927" a été nominé pour un Grammy en 2014. Battleground Korea - Songs and Sounds of America's Forgotten War" et "At The Louisiana Hayride Tonight" étaient tous deux en lice pour un Grammy en 2018.

Au cours de ses 48 années d'existence, Bear Family ne s'est jamais arrêté. Les normes n'ont jamais changé. Mais il n'y a pas que des coffrets. Et il n'y a pas que de la musique américaine. Ou même de la country et du rock'n roll.

Un coup d'œil dans l'entrepôt de Bear Family permet de découvrir des étagères où des CD du rock 'n roll de Wanda Jackson, imprégné de country, côtoient des compilations du pionnier autrichien du rock 'n roll, Peter Kraus. Dans cet écosystème, une compilation de l'Allemande Connie Froboess consacrée aux années 1958 et 1959 se trouve à côté d'un disque rassemblant deux albums de l'excentrique américain Tiny Tim datant de la fin des années soixante. Ailleurs, l'influent guitariste Merle Travis et la légende française Dalida sont devenus voisins. Un calypso très précoce de 1912 du Lovey's Original Trinidad String Band et l'un des albums d'une série consacrée à la chanson allemande se côtoient.

Les perspectives d'avenir perdurent. En 2020, Bear Family publie le premier volume d'une nouvelle série d'anthologies au titre explicite : "Kraut ! - Die innovativen Jahre des Krautrock 1968-1979". Ce volume a été rejoint par "That'll Flat Git It ! - Rockabilly From The Vaults Of Mercury Records", "The Brits Are Rocking Vol.3", consacré à la dynamo du Merseybeat King Size Taylor, et "A Rockin' Good Way - Juke Box Pearls" de Dinah Washington, où les frontières entre le R&B et la soul sont franchies. En 2023, un coffret de 20 CD célébrant le blues de Memphis est prévu.

En 2017, le coffret inédit de 44 CD "Black Europe - The Sounds And Images Of Black People In Europe - Pre 1927", nominé aux Grammy Awards, est sorti. Avec plus de 56 heures de musique, 1244 pistes et deux livres cartonnés de 300 pages, c'est l'histoire telle qu'elle n'a jamais été racontée. Il y avait même des illustrations de demandes de passeport. La maladresse n'a pas été éludée : parmi la musique entendue figuraient des morceaux de disques 78 tours relatifs à des "zoos humains" et à des spectacles de ménestrels. En 2019, le livre en cinq volumes "Das Bilderlexikon der Deutschen Schellack-Schallplatten - The German Record Label Book" (Le livre des étiquettes de disques allemands) a été publié. Au travers de 2 288 pages et 13 000 images, un aperçu complet du thème est couvert - dans les moindres détails.

Black Europe" et "Das Bilderlexikon der Deutschen Schellack-Schallplatten" sont évidemment des cas extrêmes : il s'agit des projets historiques les plus ambitieux et les plus audacieux de Bear Family, mais tous deux révèlent en grande partie ce qui fait battre le pouls de Bear Family. Quelle que soit la distance parcourue par un projet entre les dents du label, il s'agit toujours d'un équilibre entre la création d'une déclaration définitive et l'élaboration de sorties qui divertissent et informent.

La visite de l'entrepôt révèle un autre aspect de Bear Family. La vente par correspondance fait partie intégrante de la structure. Et pas seulement pour les sorties de Bear Family. Les rayonnages interminables contiennent également des sorties d'autres labels. Comme on peut s'y attendre - il s'agit de Bear Family - le champ d'action est vaste. Aujourd'hui, le site contient 2100 albums de Bear Family et 75 000 articles au total, tous en vente. Les changements et les mises à jour signifient que le site web s'est développé. Il compte environ deux millions et demi de pages, y compris les sous-labels et les sous-sites web. Il y a entre 500 000 et 600 000 liens.

La portée du site est également très large. Un exemplaire de "History : Black Europe - The Sounds And Images Of Black People In Europe - Pre 1927" a été acheté par un client des îles Fidji. Il y a des acheteurs en Chine - où les rééditions de Bear Family du groupe allemand folklorique Ougenweide du début des années 70 ont été des achats surprenants - et même en Corée du Nord. Bien loin, peut-être culturellement, mais certainement géographiquement, de l'endroit où Bear Family est basé.

Tout cela de la part d'une entreprise indépendante. Bear Family fait ce qu'il fait tout seul.

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La base de Bear Family se trouve au nord de Brême, la ville du nord-ouest de l'Allemagne. En s'y rendant, on s'aperçoit que ce n'est pas l'endroit habituel pour un label, surtout s'il a le profil de Bear Family. Après avoir quitté Brême et suivi la route qui traverse la ville vers le nord, en direction du port maritime de Bremerhaven, et après dix minutes d'autoroute, on quitte les grands axes routiers pour des routes de campagne. Il y a une petite ville, un village, des champs et des arbres. Un tracteur tirant une remorque avance en rampant. Parmi les quelques panneaux de signalisation, il y en a un qui met en garde contre les cerfs qui sautent. C'est la campagne. Un virage soudain à droite, entre un bois sur la droite et un énorme champ de maïs sur la gauche, révèle une cour. Des voitures sont garées près de quelques bâtiments bas. La famille Bear s'est installée ici en 2000. Quinze personnes sont au travail. Hambergen, le village le plus proche, se trouve à 7 km sur la route.

L'emplacement de Bear Family n'est pas le seul indicateur du chemin parcouru par le label. L'album inaugural de Bill Clifton a été rapidement suivi par des albums consacrés à la légende de la country américaine Anita Carter et au géant du rock'n'roll canadien Jack Scott. Le 16e album est "The Unissued Johnny Cash", sorti en 1978. Les coffres à bandes contenant des titres inédits ne sont pas en reste. Le coffret de cinq albums de Bill Haley And His Comets - le premier du label - "Rockin' Rollin'" est sorti en 1981. Trois ans plus tard, le coffret suivant était la collection de 14 albums de Lefty Frizell "His Life - His Music". Le lien entre Bear Family et le label Sun s'est concrétisé pour la première fois en 1986 avec le coffret "Sun Country Years". Pendant tout ce temps, des albums de blues, de bluegrass, de doo wop et de schlager ont été publiés. Le premier CD a été publié en 1986 : "Rock 'n Roll Party 1957-62 in Deutsch". En 1989, "Classic Jerry Lee Lewis - The Definitive Edition Of His Sun Recordings 1956-1963" est devenu le premier coffret CD. L'éventail des intérêts de Bear Family a été mis en évidence en 1994 avec la sortie de "Drums Of Passion", un coffret de quatre CD célébrant le percussionniste d'origine nigériane Babatunde Olatunji.

En outre, autre signe d'une évolution constante, Bear Family est régulièrement reconnu pour son sérieux et ses connaissances. Les critiques et les nominations aux Grammy Awards sont complétées par de multiples prix décernés par l'association américaine "Association For Recorded Sound Collections", notamment pour la "meilleure recherche dans le domaine de la musique générale enregistrée". La Country Music Association des États-Unis a récompensé la Bear Family pour sa "contribution à la préservation de la musique country".

Comme le confirment les remerciements, l'Amérique est l'une des principales sources de fascination de Bear Family. Il est difficile de ne pas s'interroger sur l'apparente incongruité d'un label allemand indépendant qui se montre si méticuleux avec l'héritage d'un autre pays. Peut-être même qu'il s'agit d'une démonstration de ce qu'il faut faire ? 

Tout ne peut pas être fait à la base rurale. Ailleurs, près de Brême, il y a un autre entrepôt pour stocker le stock qui n'est pas immédiatement nécessaire. Le mastering des albums et des CD n'est pas non plus réalisé sur place, pas plus que les transferts de bandes. Il serait impossible de tout faire sous un - ou deux - toits.

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Au cours de ses 48 années d'existence, Bear Family a su s'adapter aux changements dans la manière dont la musique est présentée, ce qui fait partie de sa propre évolution. Le CD a été adopté en 1986. Ce nouveau format a permis d'inclure plus de musique dans chaque album. Un seul disque - comme la collection King Size Taylor de 2020 - peut contenir 31 titres et durer 78 minutes. En 1975, cela aurait représenté un double album. Le CD est un véhicule idéal pour les rééditions qui font autorité.

Mais le secteur de la musique a changé lorsqu'il est devenu possible de séparer les fichiers numériques de l'objet physique. La diffusion de musique en continu sur l'internet a suivi. Ces transformations irrévocables ont entraîné une baisse des ventes de disques physiques. La qualité audio a également changé : dans le monde commercial, la musique exclusivement numérique est généralement basée sur des fichiers compressés contenant moins de données que celles contenues dans un CD.

De courts échantillons audio des sorties peuvent être écoutés sur le site web en guise de dégustation, mais Bear Family n'a rien à voir avec les téléchargements ou le streaming. La qualité audio n'est jamais compromise. Cela pourrait être considéré comme une politique de l'autruche, une opposition délibérée à l'évolution technologique, mais Bear Family existe parallèlement à ce qui a évolué au cours des deux premières décennies du 21e siècle. Une chose n'annule pas l'autre. 

À cet égard, Bear Family était en avance sur son temps. Quelle que soit l'édition, il s'agissait et il s'agit toujours d'un produit de qualité supérieure et il en sera toujours ainsi. Parler des sorties comme d'un produit est froid et risque de créer une distance avec la musique et le soin apporté à chaque sortie, mais c'est un raccourci qui ne doit pas être interprété comme une atteinte à ce que fait Bear Family.

Il y a aussi un autre changement - plus récent - dans la façon dont la musique est consommée. Le vinyle a semblé mourir au cours des années 1990. Le disque a commencé à être perçu comme une chose révolue, réservée aux collectionneurs invétérés. Cependant, vers 2013, la demande de vinyles a repris. Non seulement pour les nouvelles sorties, mais aussi pour les rééditions. Le marché a progressé en 2015 et 2016, d'environ 30 à 35 % chaque année. Ce qui semblait être en voie de disparition est en train de revenir sur le devant de la scène.

En 2010, une sortie comme celle de l'album 10 pouces de Bear Family "The Mystery Of Dennis Herrold", prévue pour avril 2020, aurait semblé pour le moins excentrique et improbable. Herrold est loué pour son fantastique double rockabilly Hip Hip Baby / Make With The Lovin', sorti fin 1957 sur le label Imperial. Il a enregistré plus de titres qu'il n'en a été publié dans les années 50 et la première de ces découvertes d'archives a été publiée en 1997 sur l'album "That'll Flat Git It, Vol. 12 : Rockabilly From The Vaults Of Imperial Records". Jusqu'alors, les détails biographiques étaient peu nombreux, mais Bill Millar, historien de la musique, écrivain et consultant régulier de la Bear Family, s'est attelé à la tâche pour faire la lumière sur ce personnage insaisissable.

Mais ce n'est pas tout. Bear Family n'a pas laissé passer l'occasion. Le nouvel album comprend les cinq titres enregistrés par Herrold pour Imperial, une prise alternative de Hip Hip Baby, un morceau inédit et, pour la première fois, Make With The Lovin' est entendu sans le fondu final du single original. Pour compléter le tout, la musique est également incluse sur un CD et, grâce à de nouvelles recherches, Herrold est décrit plus en détail que jamais. Le mystère de Dennis Herrold est enfin résolu.

Le vinyle est à nouveau essentiel dans la vie du fan de musique, et Bear Family s'y est plongé avec l'aplomb qu'on lui connaît.

Greil Marcus est le plus grand observateur et écrivain américain de la musique populaire. Son analyse tranchante fait partie intégrante de l'appréciation de la musique depuis qu'il est devenu rédacteur en chef des critiques de "Rolling Stone". Son livre "Mystery Train", paru en 1975, a fait date en montrant comment le rock'n roll faisait partie de l'expérience américaine, comment il reflétait la société et comment, à son tour, dans une boucle de rétroaction, il changeait la société. Bob Dylan, Elvis Presley, le punk rock et bien d'autres encore ont été passés au crible. Naturellement, il connaît bien Bear Family. Interrogé sur le label, il déclare : "Je n'ai que quelques collections Bear Family. J'ai une petite maison et pourtant, c'est la bibliothèque d'Alexandrie de la musique. Des milliers, voire des millions de faits, auditifs ou verbaux, dont personne n'a jamais su qu'ils étaient nécessaires ou importants, sont classés ici, sous la forme la plus accessible, de sorte que la recherche d'une chose vous conduira inévitablement à une autre".

Il cite un exemple récent. Il n'y a pas longtemps, je cherchais des informations sur Will Bennett, qui avait enregistré en 1929 une version de "Railroad Bill" publiée sous le label Vocalion. Personne ne semblait savoir quoi que ce soit à son sujet, notamment s'il avait enregistré sous son propre nom ou s'il s'agissait en réalité de Kid Bailey, dont certains pensent qu'il s'agissait en fait de Willie Brown. Il n'y avait rien à trouver dans les collections de rééditions que je possédais ou en ligne - à l'exception d'un article indiquant que le disque de Bennett, le seul qu'il ait jamais enregistré, figurait sur l'album The Knoxville Sessions 1929-1930 - Knox County Stomp, publié par la Bear Family en 2016".

Il a acheté le coffret, une collection de quatre disques qui fait pendant à "The Bristol Sessions, 1927-1928 : The Big Bang Of Country Music". The Knoxville Sessions" rassemble des enregistrements réalisés lors de deux sessions organisées par Brunswick Records au St. James Hotel de Knoxville, dans le Tennessee. Selon la description de Bear Family, les enregistrements comprenaient "des orchestres à cordes de l'époque, la majestueuse chanteuse afro-américaine de blues et de gospel Leola Manning, la musique de danse chaude de Maynard Baird & His Southern Serenaders, le ragtime à cordes virtuose de Howard Armstrong et des Tennessee Chocolate Drops, des chants sacrés par des quatuors blancs et afro-américains, des chansonniers tels que Will Bennett et Haskell Wolfenbarger, une pièce de théâtre enregistrée unique sur la querelle Hatfield-McCoy - et même une allocution de l'homme d'affaires dont l'entreprise a amené Brunswick Records à Knoxville, le colonel J. G. Sterchi, président de la célèbre chaîne de magasins de meubles Sterchi Bros. C'est vraiment historique", a déclaré "MOJO" à propos de "The Knoxville Sessions".

"J'ai parié à l'aveugle qu'il pourrait y avoir des informations sur Bennett dans le livre qui l'accompagne, écrit par Ted Olson et Tony Russell", poursuit Greil. "Je m'intéressais aux faits, ou d'ailleurs aux rumeurs ou aux suppositions, concernant la personne qui a enregistré ce disque : la musique elle-même était facilement accessible. L'article sur Bennett, écrit par Russell, m'a apporté plus que ce que j'aurais pu espérer. Les chercheurs sur le blues ne s'arrêtent jamais. Ils semblent avoir parlé à toutes les personnes vivantes qui ont connu Bennett. Un portrait complet de sa vie unique - environ 1878-1955 - était disponible. Les deux ou trois pages étaient si riches que l'on pouvait en extraire un livre entier, voire un roman. Je vais donc dire ce que disent tant de personnes qui ont négocié dans la famille Bear au fil des ans : Je n'écouterai jamais tout cela. Cela en valait la peine.

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En 48 ans, Bear Family a traversé les changements, en a adopté certains, mais est toujours restée fidèle à ses objectifs fondamentaux. En conséquence, elle est connue dans le monde entier comme étant synonyme de la meilleure qualité possible, avec la meilleure recherche - ce qui lui a valu d'être reconnue comme l'un des meilleurs labels de réédition indépendants au monde. La famille Bear est digne de confiance.

Kieron Tyler