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Kenny Rogers

21. 8. 1938 in Houston - Texas  //.  20. März 2020 in Sandy Springs

Kenny Rogers

Ruben James

Publié pendant la montée du Black Power, Ruben James était un instantané aux tons sépia d'une Amérique enracinée dans des valeurs rurales communes, et n'avait donc qu'une pertinence limitée pour les Blancs fuyant le centre-ville ou les Noirs sous la loi martiale. "Je me souviens des mules, je m'en souviens bien", a écrit Barry Etris, qui a grandi dans les environs d'Alpharetta, en Géorgie. "Quand mon père [labourait], il utilisait tous les jurons de son vocabulaire. Parfois, je le regardais. Il était nu jusqu'à la taille, portant des kakis décolorés et des bottes de travail à lacets.

Alors qu'il se retirait sur une longue rangée dans la fleur de l'âge, bronzé et doré au soleil, avec son dos large et ses bras musclés contrôlant le labour d'un seul arbre, je pensais qu'il ressemblait à Apollon conduisant son char dans le ciel. Je ne savais pas alors que les Dieux mouraient, qu'un jour nous trouverions Apollon allongé sur le dos dans un sillon à côté de son coursier avec les rênes toujours dans ses mains, pour ne plus jamais se relever". La chanson d'Etris sur son père a fait son chemin jusqu'à United Artists (Unart) Music à Nashville, dirigé par Billy Edd Wheeler, l'auteur de Jackson, Ode To The Little Brown Shack Out Back, etc. Un autre auteur-compositeur de Unart, Alex Harvey, a travaillé pour Wheeler. "C'est Billy qui m'a appris à écrire des chansons", a déclaré Harvey plus tard. "Quand je repense à Beethoven, Tchaïkovski, Rachmaninov, j'entends des mélodies simples. Rimbaud, Frost, et d'autres ont écrit des poèmes simples mais profonds.

C'est ce que je cherchais. J'étais là quand Barry Etris a fait venir "Ruben James". C'était une chanson sur un homme blanc, et ça n'a pas vraiment marché. Billy m'a dit : "Tu peux faire quelque chose avec ça ? En face du petit magasin de mon père, dans le Tennessee occidental, il y avait une forge tenue par deux hommes noirs. Quand mon père a eu la tuberculose, ces hommes sont devenus mes pères. Et quand mon père est né, sa mère ne pouvait pas produire de lait, et une femme noire nommée Majula vivait non loin d'eux, et elle venait d'avoir un bébé, Jimmy Lee, alors mon père a allaité un sein et Jimmy Lee l'autre". Billy Edd Wheeler a envoyé la chanson au manager de Unart sur la côte ouest, Eddie Reeves, qui l'a lancée à Kenny Rogers en le suivant sur un terrain de golf pour la chanter.

Rogers avait suivi But You Know I Love You avec Ruby, Don't Take Your Love To Town. Il a suivi Ruby avec Ruben James, et elle a atteint la 26e place du classement des chansons pop. Tout n'allait pas bien dans le studio. "J'ai vu dans quel état ils étaient", a écrit leur producteur Jimmy Bowen, "et ce n'était pas bon. Kenny, Mike Settle et Terry Williams se sont disputés les parties d'harmonie qui se sont transformées en bagarre." Thelma Camacho a démissionné, et parmi ceux qui ont auditionné pour la remplacer se trouvait Karen Carpenter. Mike Settle partit peu après Ruben, et le personnel changea rapidement jusqu'à la séparation de la première édition en 1974. Depuis 1969, Ruben James a surtout été enregistré par des artistes country, dont Johnny Cash, Conway Twitty, Glen Campbell et Jerry Lee Lewis.

En post-scriptum, Reuben James était un héros de la marine américaine du début du XIXe siècle qui a fait nommer trois navires en son honneur. Lorsque l'un d'entre eux fut coulé en 1941, Woody Guthrie écrivit la première chanson intitulée Reuben James ; en fait, le disque de la première édition aurait pu être épelé Ruben James pour le différencier. Titre mis à part, les deux chansons n'ont aucun rapport l'une avec l'autre.

- Colin Escott -

Various Country & Western Hit Parade 1969

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