Ronnie Hawkins Red Hot Rockin' with Ronnie Hawkins (LP & CD, 10inch, 45rpm)

Ronnie Hawkins

NÉCROLOGIE DE RONNIE HAWKINS

L'expression "plus grand que nature" ne suffit pas à décrire la force volcanique de la nature qu'était Rompin' Ronnie Hawkins. Personnage sauvage et enjoué de premier ordre, dont les répliques désobligeantes et souvent cinglantes étaient presque aussi mémorables que son chant puissant, Hawkins est décédé à Toronto, en Ontario, à l'âge de 87 ans. Bien qu'il ait été un rocker de l'Arkansas qui a atteint sa maturité musicale à la fin des années 1950, les premiers enregistrements de The Hawk pour Roulette n'étaient pas vraiment du rockabilly, Sam "The Man" Taylor déversant son saxophone ténor musclé sur le premier album classique de Hawkins. Mais c'était du rock and roll dans sa forme la plus primitive et la plus maniaque.

Né le 10 janvier 1935 à Huntsville, dans l'Arkansas, Hawkins était le cousin d'un autre rockeur des années 50, Dale Hawkins, qui était aussi un dur à cuire. Ronnie a grandi à Huntsville puis à Fayetteville, dans l'Arkansas, où il a trouvé un modèle précoce, le musicien noir Buddy Hayes, qui répétait dans l'arrière-boutique du salon de coiffure où le père de Ronnie coupait les cheveux pour gagner sa vie. Hawkins a formé son propre groupe au lycée, mais il s'intéressait tout autant au trafic de whisky de contrebande à travers l'État et à la gestion d'une boîte de nuit locale. Hawkins jouait régulièrement avec un groupe noir à Lawton, Oklahoma, qui comprenait également le saxiste Aaron Corthen, connu plus tard sous le nom de A.C. Reed, avant de rencontrer le guitariste Jimmy Ray Paulman, qui avait fait partie des groupes de Conway Twitty et Billy Riley.

Hawkins, Paulman et le pianiste Will 'Pop' Jones forment un combo avec le batteur Levon Helm, un adolescent, le quatuor faisant un numéro explosif qui met en valeur les talents de gymnaste de Ronnie (il introduira plus tard un pas distinctif connu sous le nom de Camel Walk). Ronnie et ses Hawks jouent dans les juke joints de l'Arkansas jusqu'à ce que l'agent canadien Harold Kudlets commence à les faire venir au nord de la frontière. Hawkins trouve le Canada tellement à son goût qu'il finit par en faire sa résidence permanente.

Après avoir fait sa première séance à Toronto en juin 1958 pour l'étiquette Quality (son premier 45 tours est une reprise de Hey Bo Diddley), Rompin' Ronnie signe avec l'étiquette Roulette de Morris Levy à New York au printemps 1959. Ne se souciant guère des droits d'auteur, Levy inscrit le nom de Ronnie comme co-auteur du premier single de Hawkins sur Roulette, Forty Days, une reprise énergique de Thirty Days de Chuck Berry, et garde l'autre moitié pour lui, privant ainsi Berry de toute redevance d'édition. La version de Ronnie est un succès de taille moyenne, et il est sur la bonne voie.

Quelques mois plus tard, la reprise par Hawkins du tube R&B de Young Jessie, Mary Lou, fait encore mieux dans les charts pop. Son excellent premier album pour Roulette le consacre comme l'antidote parfait aux idoles adolescentes qui ramollissent systématiquement le rock and roll à la fin de la décennie. Mais c'en est fini pour Hawkins en tant que créateur de tubes, malgré une apparition mémorable dans l'émission télévisée "Saturday Night Beech-Nut Show" de Dick Clark, diffusée en prime time. Mr. Dynamo ", le nouvel album de Hawkins chez Roulette, présente Fred Carter Jr. comme son nouveau guitariste principal et contient d'autres reprises flamboyantes ainsi qu'une poignée de rockers originaux impressionnants.

Les fréquents concerts de longue durée de Hawkins au Canada ont fini par convaincre tous les membres de The Hawks, à l'exception de Helm, de quitter le groupe et de rentrer chez eux. Pendant qu'ils se séparent, Ronnie engage des Canadiens pour les remplacer : le guitariste Robbie Robertson, le bassiste Rick Danko, le pianiste Richard Manuel et le claviériste Garth Hudson. La plupart d'entre eux figurent sur l'époustouflant couplage de Bo Diddley et Who Do You Love de Hawkins, enregistré en 63 à New York pour Roulette sous la supervision d'Henry Glover. Mais plus tard cette année-là, les Hawks ont quitté l'emploi de Ronnie pour faire leurs propres affaires, rejoignant finalement Bob Dylan et émergeant ensuite sous le nom de The Band, l'un des groupes de rock les plus mémorables de leur époque.

Hawkins a pris leur défection à bras le corps, engageant un autre groupe de musiciens canadiens et s'installant dans son environnement d'adoption, restant une attraction de premier plan à Toronto. Roulette ne savait pas vraiment quoi faire de lui, publiant un album de standards folk et un autre de classiques de Hank Williams ; après 1963, il n'a plus fait d'enregistrements pour Levy. Il refait finalement surface sur vinyle avec un album éponyme de 1970 pour Cotillion, coupé à la Muscle Shoals, qui contient son dernier single, une reprise grinçante de Down In The Alley des Clovers, agrémentée de la guitare slide de Duane Allman. Un deuxième album pour Cotillion, "The Hawk", sort l'année suivante. Monument Records publie ses deux albums suivants, "Rock and Roll Resurrection" (1972) et "The Giant of Rock 'N' Roll" (1974).

Lorsque le groupe met fin à ses activités en 1976 lors d'un concert d'adieu au Winterland Ballroom de San Francisco, il rend hommage à l'homme qui l'a créé en invitant Hawkins à être l'une des nombreuses stars à se produire (dans son cas, une reprise enthousiaste de Who Do You Love). Le concert a été filmé par Martin Scorsese et est ensuite sorti dans les salles de cinéma sous le titre acclamé "The Last Waltz". On a diagnostiqué à Hawkins un cancer de l'estomac en 2002, mais il a miraculeusement vaincu la maladie. Le documentaire de 2004 "Ronnie Hawkins : Still Alive and Kickin'" (2004) a donné un aperçu cinématographique de la vie du rockeur charismatique, intentionnellement chahuté.
--Bill Dahl

Ronnie Hawkins aurait dû mourir en 2002 lorsque les médecins ont convenu que le cancer qui se développait dans son estomac était inopérable. Le cœur lourd, ses nombreux amis du showbiz se sont solennellement réunis pour dire adieu à ce personnage plus grand que nature. Le temps s'écoulait et il ne restait peut-être que quelques jours, jusqu'à ce qu'un guérisseur de la foi de Nashville se matérialise et, grâce à des pouvoirs au-delà de toute compréhension, dissout le mal dans son estomac et le Hawk, comme un super-héros, émergea indemne pour faire du rock'n' roll à nouveau.

Alors qu'il était en convalescence dans sa maison près de Toronto, au Canada, les personnes qui le souhaitaient ont été rassurées qu'il était complètement rétabli et en pleine forme, mais qu'une autre visite à l'hôpital était toujours en attente. Avec une lueur dans l'œil, il a expliqué. "Ils veulent que je revienne pour une opération de réduction du pénis". C'est Ronnie. Le roi des gags d'une seule ligne et un homme qui peut dire à peu près n'importe quoi sans offenser. Il aurait peut-être dû être un comédien, mais il a plutôt vécu sa vie comme un rock'n' roller.

L'histoire de Ronnie Hawkins a commencé le 10 janvier 1935 lorsque Ronald Cornett Hawkins est né à Huntsville, Arkansas, le troisième et dernier enfant de Jasper et Flora Hawkins. C'était une bonne semaine pour les bébés du sud. Quatre cents milles à l'est, à Tupelo, dans le Mississippi, Gladys Presley souffrait d'émotions mitigées suite à l'arrivée de ses jumeaux deux jours plus tôt. L'un était encore né, mais heureusement l'autre, qu'elle appellerait Elvis, était bien vivant et criait déjà comme s'il était impatient de montrer toute sa palette vocale.

Des années plus tard, Ronnie a fourni une description vivante de ses parents lorsqu'il a déclaré : " Mon père était un champion des redneck, aimait boire, courir après les femmes, se battre et faire toutes ces choses que les rednecks aiment. Ma mère était complètement à l'opposé. C'était une fanatique religieuse qui n'a jamais manqué l'église en 40 ans et qui donnait 10 pour cent de tout ce qu'elle gagnait à l'église, ce qui a vraiment énervé mon père".

Quand Ronnie avait neuf ans, la famille a quitté Huntsville et a déménagé à Fayetteville. Son père a pris un emploi de coiffeur à l'Université de l'Arkansas et c'est là que son fils a fait la connaissance du cireur de chaussures, un musicien noir appelé Buddy Hayes, qui avait l'habitude de répéter son groupe à l'arrière du magasin. Il a eu un effet profond sur le jeune impressionnable et Ronnie passait de longues périodes à regarder Buddy jouer pour des pièces de cinq cents et des pièces de dix cents sur la place de Fayetteville. Avec le temps, il a gagné assez de confiance pour visiter le quartier noir de la ville, connu sous le nom de Hollow, où il se faufilait dans les lieux de rencontre des musiciens au Sherman's Tavern ou au Irene's Café, ou pour écouter l'évangile chanter à l'église noire.

Ronnie a fondé son propre groupe alors qu'il était encore au lycée et a passé un été à Memphis, dormant dans sa voiture et traînant avec les musiciens locaux. Il était en voyage d'enquête. "J'y connaissais quelques chats et j'avais quelques adresses. Je voulais que ces vieux disques noirs m'apprennent et me ramènent".

Sa mère, institutrice, a peut-être réussi à le garder à l'école, mais tout le monde sentait qu'il perdait rapidement le contrôle. En raison du mauvais système de transport public dans les campagnes de l'Arkansas, il avait obtenu un permis de conduire à l'âge de 12 ans, ce qui, avec le temps, l'a conduit à se lancer dans une opération de contrebande de whisky. "J'avais l'habitude de courir le whisky du Missouri à l'Oklahoma, qui était un état sec. Je gagnais 300 à 400 $ par semaine. Ce n'était pas un grand risque car personne ne soupçonnerait un adolescent d'avoir un coffre plein de whisky".

En août 1953, Hawkins a été enrôlé dans la division d'artillerie de la Garde nationale des États-Unis, ce qui ne signifiait que la fin de semaine. Il lui restait beaucoup de temps pour jouer de la musique et aussi pour développer ses activités commerciales. L'argent provenant de son entreprise de whisky était investi dans les boîtes de nuit de l'Arkansas, où un ami, Dayton Stratton, a dû faire face pour lui, car il était encore trop jeune pour son propre permis de vente d'alcool. Il était également inscrit à l'Université de l'Arkansas à un cours de sciences et d'éducation physique avec des pensées vagues sur la formation de physiothérapeute, mais l'étude n'a jamais été très haute sur l'agenda quotidien.

Il a quitté l'université en décembre 1956, mais bien qu'il ait servi dans la Garde nationale, il était toujours admissible à une période de service militaire. S'il n'y avait pas de déclenchement de guerre, il pouvait s'acquitter de ses obligations envers l'Oncle Sam avec un séjour de six mois et après un entraînement de base à Fort Chaffee, l'Arkansas était stationné à Fort Sill, Oklahoma pour le reste de son service et c'est là qu'il est devenu un sérieux rock'n' roller.

Dans les années 50, un garçon blanc faisant face à un groupe de rock'n' roll noir dans le sud semble un scénario improbable, mais à cette époque, il y avait une boîte de nuit populaire appelée Amvets Club à Lawton, Oklahoma, où les soldats de Fort Sill allaient en week-end avec leurs passes. Ils avaient un petit groupe chaud qui jouait un mélange de rock'n' roll et de blues et Ronnie chantait quelques chansons avec eux à chaque fois qu'il venait au club. Finalement, il a été embauché pour diriger la bande sur une base régulière à 20 $ la nuit chaque fois que ses engagements militaires le lui permettaient. L'un des Black Hawks, comme on les appelait, était le saxophoniste A C Reed, demi-frère de la légende du blues, Jimmy Reed.

La période avec les Black Hawks n'a duré que le temps que Hawkins servait son temps dans l'armée et sa carrière n'a pas commencé correctement jusqu'à ce qu'il est retourné en Arkansas et a rejoint le guitariste Jimmy Ray Paulman, connu sous le surnom de'Luke'. Elevé à Marianna, Arkansas, Paulman était un musicien exceptionnel qui avait déjà tourné et enregistré avec Conway Twitty et plus récemment joué de la guitare rockabilly comme l'un des Little Green Men de Billy Riley. Quand Riley avait joué à l'Université de l'Arkansas, Hawkins avait fait quelques voix d'invité avec le groupe et avait suffisamment impressionné Paulman pour qu'il l'appelle et l'invite à se joindre à une nouvelle équipe qu'il était en train de monter.

Ils se sont rencontrés à Helena, Arkansas, où Ronnie a été présenté au cousin de Paulman, Willard'Pop' Jones, un pianiste frénétique quoique peu raffiné, et les trois hommes se sont vite mis à répéter, tout en cherchant un batteur. Ils en ont trouvé un juste à l'extérieur d'Helena dans la petite ville de Marvell, Arkansas. Levon Helm était un écolier de 15 ans qui ne possédait même pas de batterie, mais qui allait devenir l'un des meilleurs batteurs de rock'n' roll.

Pendant cette période, Ronnie était logé au Rainbow Motel à Helena, propriété d'un homme d'affaires local, Charlie Halbert. Il a payé son chemin en faisant des petits boulots pour Halbert et à un moment on a trouvé du travail en peignant le ferry-boat,'Memphis Queen'. Heureusement, Charlie était un homme généreux qui aimait les musiciens et avait déjà réservé un concert d'Elvis Presley au Catholic Club à une époque où il avait à peine assez d'argent pour rentrer chez lui. C'est Charlie Halbert qui a financé l'achat de la batterie de Levon et qui a constamment encouragé Ronnie et les Hawks pendant qu'ils travaillaient lentement leur numéro, à travers de longues heures de pratique dans le sous-sol de Radio KFFA, Helena.

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