John Mayall Mayall, John Looking Back

Les briseurs de blues de John Mayall

Quand Eric Clapton a quitté les Yardbirds en 1965 peu de temps après leur succès For Your Love parce qu'ils ont trop dérivé dans les royaumes pop, il s'est vite senti attiré par le parrain de la scène blues britannique, John Mayall, et ses Bluesbreakers.

Mayall est né le 29 novembre 1933 à Macclesfield, dans le Cheshire, et s'est inspiré de la vaste collection de disques de son père. Il a appris la guitare, le piano et l'harmonica au fil des ans, a fréquenté une école d'art pendant quatre ans et a fait partie de l'armée pendant la guerre de Corée. En 1962, Mayall a ouvert pour Alexis Korner's Blues Incorporated, et Korner a pris le nouveau venu sous son aile. Mayall, qui avait déménagé à Londres entre-temps, a fondé son premier line-up Bluesbreakers au début de 1963. Mike Vernon, alors jeune producteur chez Decca Records, a réalisé les enregistrements de leur premier single Crawling Up A Hill en 1964, dont 500 exemplaires ont été vendus.

Après plusieurs changements de musiciens, la section rythmique de Mayall s'est stabilisée avec John McVie à la basse et Hughie Flint à la batterie. Decca a enregistré le premier album du groupe la même année (un live avec Roger Dean à la guitare et Mayall au piano et au bluesharp) et un autre single en studio, Crocodile Walk, avant que la compagnie ne sorte les Bluesbreakers. Clapton s'est joint à l'équipe en avril 1965, et Jimmy Page a produit I'm Your Witchdoctor avec le nouveau line-up pour Immediate. En avril 1966, les Bluesbreakers se sont réunis à nouveau avec Vernon pour enregistrer un album studio complet pour Decca.

Blues Breakers With Eric Clapton' était le nom de ce disque très explosif, plein de reprises bien choisies de chansons blues américaines (Clapton partageait l'attitude puriste de Mayall) plus quelques titres de son cru, dont Have You Heard, que Mayall avait écrit sur sa petite amie Christine. Clapton était passé d'une Fender Telecaster à une Gibson Les Paul après avoir vu Freddy King sur une pochette de LP avec ce modèle et chassé la guitare électrique à corps solide à travers un puissant amplificateur Marshall, lui donnant une certaine supériorité en termes de volume. Le saxophone ténor jazzy d'Alan Skidmore ouvre le slow Have You Heard avec Mayall à l'orgue et en tant que chanteur passionné ; mais c'est la guitare de Clapton, influencée par Freddy, qui a tiré le titre.

L'album a été un grand succès au Royaume-Uni et a atteint le numéro 6, mais Eric Mayall est parti pour former le trio Cream peu après sa sortie en juillet avec le bassiste Jack Bruce (auparavant aussi un briseur de blues) et le batteur Ginger Baker. Peter Green avait joué avec les Bluesbreakers pendant un certain temps avant et est revenu à temps pour jouer sur le prochain album du groupe,'A Hard Road', en 1967. Plus tard dans l'année, lorsque Green a cessé de former le groupe Fleetwood Mac avec le batteur Mick Fleetwood (McVie a bientôt suivi), Mayall a embauché un autre jeune guitariste britannique prometteur : Mick Taylor.

Mayall modernise son approche musicale à la fin des années 1960 et expérimente librement des formats jazz rock extensifs. Au début des années 1970, il s'installe en Californie. Peu importe où il vivait, Mayall a gardé son sens infaillible de la découverte de musiciens exceptionnels : le guitariste Harvey Mandel et le violoniste électrique Don'Sugarcane' Harris se tenait dans son premier groupe américain ; au fil des ans, Mayall, qui a continué à être actif, a présenté les pros de la guitare Coco Montoya, Walter Trout et Buddy Whittington à un public plus large.

Bill Dahl
Chicago, Illinois

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