Syl Johnson Total Explosion

Syl Johnson

Take Me To The River

L'histoire de Take Me To The River commence par une rencontre fortuite entre le coauteur Al Green et l'harmoniciste Little Junior Parker. Green était un admirateur de Parker et avait enregistré pour Hi Records à Memphis une reprise pleine de goût de Driving Wheel, inspirée de la version de Parker. Les deux hommes étaient apparemment aussi cousins, bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés auparavant.

« Nous sommes entrés chez le disquaire Poplar Tunes, Al et moi, et nous regardions des disques. Junior Parker est arrivé », raconte Mabon 'Teenie' Hodges, guitariste maison de Hi. « Je connaissais Junior et je lui ai présenté Al. Il lui a dit : 'Nous avons enregistré une de tes chansons.' Junior l'a écoutée et nous a remerciés. Et c'est de cette rencontre qu'est née plus tard 'Take Me To The River'. » Le nom de Junior est lancé dans l'introduction lorsque Green enregistra le morceau pour Hi - sans doute en mémoire de ce parent mort en 1971. Le sens des paroles reste ouvert à l'interprétation. « Le titre venait aussi de moi, dit Teenie. C'est comme être baptisé. C'est comme avec les femmes, c'est exactement comme une religion, alors quoi que tu veuilles, fais simplement ce que tu veux faire. Emmène-moi juste à la rivière ! Fais ce que tu veux. »

Le producteur de Hi, Willie Mitchell, décida de ne publier la version de Green que sur son album de 1974, 'Al Green Explores Your Mind'. Il préféra sortir en single la version de son camarade de label Syl Johnson, dont le solo d'harmonica brûlant renforçait encore la dose de blues. Syl naquit sous le nom de Sylvester Thompson près de Lamar, dans le Mississippi, le 1er juillet 1936, et apprit ses premiers accords sur une guitare que son frère aîné Jimmy avait empruntée à Matt Murphy. Syl et son frère Mack arrivèrent à Chicago en 1950, où ils rencontrèrent aussitôt le futur Magic Sam (Mack devint plus tard le bassiste attitré de Sam pendant de longues années). Syl progressa tant à la guitare que de 1956 à 1958 il accompagna sur disque Billy Boy Arnold, Junior Wells, Elmore James et Shakey Jake. En 1959, alors qu'il était en studio avec Jimmy Reed, Vivian Carter, patronne de Vee-Jay Records, l'entendit chanter par hasard pendant une pause. Son frère Calvin, directeur artistique du label, demanda à Syl d'apporter une maquette, mais celle-ci ne parvint jamais aux Carter.

« Je voulais aller chez Vee-Jay, mais je suis passé chez King, à l'angle de la 13e Rue et de Wabash. Et j'ai vu Ralph Bass derrière le comptoir, raconte Syl. Alors je suis entré et j'ai simplement dit : 'Hé, écoute ma maquette !' » Bass fut si impressionné qu'il engagea Syl, dont le nom fut changé en Johnson avant la sortie de son premier disque sur Federal, filiale de King. Il fallut attendre 1967 pour que Johnson obtienne un succès de vente notable, avec le morceau de danse en sueur Come On Sock It To Me sur son propre label Twinight. D'autres succès funky suivirent chez Twinight et Twilight - Different Strokes, Dresses Too Short (le premier succès de Syl enregistré à Memphis avec Mitchell, en 1968) et, en 1969, le très politique Is It Because I'm Black. Syl passa chez Hi fin 1971 et travailla avec Mitchell et son orchestre maison sur les succès We Did It, Back For A Taste Of Your Love et I Want To Take You Home (To See Mama). Take Me To The River fut le plus grand de tous.

« J'étais à Londres. Je ne l'oublierai jamais, j'étais au Cunard International Hotel quand Willie Mitchell m'a appelé. Il m'a dit : 'Mec, Al Green a écrit une chanson pour toi. Elle est géniale !' », raconte l'hyperactif Johnson. « Quand je suis rentré, il me l'avait envoyée, j'avais la bande. Ma femme et moi l'avons écoutée à la cave. Elle a dit : 'C'est un tube !' » Mme Johnson avait raison : Take Me To The River atteignit la 7e place R&B et la 48e place pop en 1975. « C'était le plus grand succès pop que j'aie jamais eu », dit Syl. Ironie du sort, c'était aussi l'un de ses morceaux les plus blues. En 1978, la chanson entra aussi dans le Top 30 pop pour les Talking Heads, sous une forme nettement moins blues.

Syl se produit toujours à Chicago et dans le monde entier, aussi fougueux que jamais.

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