Howlin' Wolf Heart Like Railroad Steel - Memphis & Chicago Blues 1951-57 (LP)

Howlin' Wolf

Pour un gars qui n'a pas vu l'intérieur d'un studio d'enregistrement avant l'âge de 40 ans, Chester Arthur Burnett a certainement rattrapé le temps perdu. Bien sûr, le géant connu sous le nom de Howlin' Wolf possédait les cordes vocales les plus redoutables et les plus sauvages des annales du blues électrique de l'après-guerre. Son harmonica sifflant était aussi distinctif que son flair imbattable pour le showmanship ; il roulait régulièrement sur la scène pour simuler l'extase sexuelle ou escaladait les rideaux de scène comme un fou dérangé.

"Wolf était le plus grand que j'aie jamais connu", dit son saxophoniste de longue date Eddie Shaw. "Wolf n'était pas seulement un musicien, il était un amuseur. C'est pour ça que je le respectais."

Né le 10 juin 1910 à White Station, Mississippi (près de West Point), Burnett a reçu son surnom de scène de son grand-père (le garçon de construction impressionnante répondait aussi à Big Foot et Bullcow). Sa famille s'installe dans le Delta en 1923, et le grand Charley Patton lui donne une tutelle personnelle à la guitare en 1928. Chester a ramassé des licks d'harmonica de Rice Miller-Sonny Boy Williamson #2-lorsque la harpiste faisait l'amour avec la sœur de Wolf. Il jouait de la guitare électrique dans la rue dès 1938. Après son retour d'un séjour malheureux dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, le grand homme est devenu plus sérieux au sujet de sa musique, atterrissant un programme quotidien de 15 minutes sur KWEM à Memphis Ouest en 1949. Sam Phillips a capté l'une des émissions de Wolf et a été stupéfait.

Phillips a amené Wolf dans son nouveau Memphis Recording Service au printemps 1951 pour une date de démo. Sam a expédié les résultats vers le nord à Chess, qui a demandé une session complète en mai ou en août. Wolf était accompagné de son guitariste Willie Johnson, un produit de Lake Cormorant, Mississippi (il est né le 4 mars 1923) qui jouait de jolis neuvième accords une seconde et les fils barbelés mènent la seconde d'après. Le batteur Willie Steele et un pianiste étaient également présents. How Many More Years and its eerie plattermate Moanin' At Midnight ont été coupés à cette première date, et tous les deux ont percé le R&B charts sur Chess, How Many peaking higher at #4.

Pendant ce temps, Ike Turner avait élevé les frères Bihari aux talents de Wolf et ils l'ont amené à RPM, mettant en place une session à KWEM en septembre qui a donné Morning At Midnight (Moanin' At Midnight in paper-thin-thin déguisement), une variante de How Many More Years intitulée Dog Me Around, et deux autres titres. "La maison de disques Modern venait, et nous enregistrions les mêmes chansons pour eux et obtenions 25 dollars chacun", a dit Turner. Avec Wolf maintenant aussi sur RPM, la querelle entre Leonard Chess et les frères Bihari de Modern s'est intensifiée. La bataille a finalement été réglée l'année suivante lorsque Modern s'est accroché au pianiste Rosco Gordon de Memphis (une autre découverte de Phillips revendiquée par les deux labels) tandis que le Wolf est allé aux échecs. Aussi génial que Rosco l'était, on dirait que Leonard a gagné ce round.

Bill Dahl
Chicago, Illinois

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