Ronnie Hawkins The Ballads Of Ronnie Hawkins

Ronnie Hawkins

Ronnie Hawkins aurait dû mourir en 2002 lorsque les médecins ont convenu que le cancer qui se développait dans son estomac était inopérable. Le cœur lourd, ses nombreux amis du showbiz se sont solennellement réunis pour dire adieu à ce personnage plus grand que nature. Le temps s'écoulait et il ne restait peut-être que quelques jours, jusqu'à ce qu'un guérisseur de la foi de Nashville se matérialise et, grâce à des pouvoirs au-delà de toute compréhension, dissout le mal dans son estomac et le Hawk, comme un super-héros, émergea indemne pour faire du rock'n' roll à nouveau.

Alors qu'il était en convalescence dans sa maison près de Toronto, au Canada, les personnes qui le souhaitaient ont été rassurées qu'il était complètement rétabli et en pleine forme, mais qu'une autre visite à l'hôpital était toujours en attente. Avec une lueur dans l'œil, il a expliqué. "Ils veulent que je revienne pour une opération de réduction du pénis". C'est Ronnie. Le roi des gags d'une seule ligne et un homme qui peut dire à peu près n'importe quoi sans offenser. Il aurait peut-être dû être un comédien, mais il a plutôt vécu sa vie comme un rock'n' roller.

L'histoire de Ronnie Hawkins a commencé le 10 janvier 1935 lorsque Ronald Cornett Hawkins est né à Huntsville, Arkansas, le troisième et dernier enfant de Jasper et Flora Hawkins. C'était une bonne semaine pour les bébés du sud. Quatre cents milles à l'est, à Tupelo, dans le Mississippi, Gladys Presley souffrait d'émotions mitigées suite à l'arrivée de ses jumeaux deux jours plus tôt. L'un était encore né, mais heureusement l'autre, qu'elle appellerait Elvis, était bien vivant et criait déjà comme s'il était impatient de montrer toute sa palette vocale.

Des années plus tard, Ronnie a fourni une description vivante de ses parents lorsqu'il a déclaré : " Mon père était un champion des redneck, aimait boire, courir après les femmes, se battre et faire toutes ces choses que les rednecks aiment. Ma mère était complètement à l'opposé. C'était une fanatique religieuse qui n'a jamais manqué l'église en 40 ans et qui donnait 10 pour cent de tout ce qu'elle gagnait à l'église, ce qui a vraiment énervé mon père".

Quand Ronnie avait neuf ans, la famille a quitté Huntsville et a déménagé à Fayetteville. Son père a pris un emploi de coiffeur à l'Université de l'Arkansas et c'est là que son fils a fait la connaissance du cireur de chaussures, un musicien noir appelé Buddy Hayes, qui avait l'habitude de répéter son groupe à l'arrière du magasin. Il a eu un effet profond sur le jeune impressionnable et Ronnie passait de longues périodes à regarder Buddy jouer pour des pièces de cinq cents et des pièces de dix cents sur la place de Fayetteville. Avec le temps, il a gagné assez de confiance pour visiter le quartier noir de la ville, connu sous le nom de Hollow, où il se faufilait dans les lieux de rencontre des musiciens au Sherman's Tavern ou au Irene's Café, ou pour écouter l'évangile chanter à l'église noire.

Ronnie a fondé son propre groupe alors qu'il était encore au lycée et a passé un été à Memphis, dormant dans sa voiture et traînant avec les musiciens locaux. Il était en voyage d'enquête. "J'y connaissais quelques chats et j'avais quelques adresses. Je voulais que ces vieux disques noirs m'apprennent et me ramènent".

Sa mère, institutrice, a peut-être réussi à le garder à l'école, mais tout le monde sentait qu'il perdait rapidement le contrôle. En raison du mauvais système de transport public dans les campagnes de l'Arkansas, il avait obtenu un permis de conduire à l'âge de 12 ans, ce qui, avec le temps, l'a conduit à se lancer dans une opération de contrebande de whisky. "J'avais l'habitude de courir le whisky du Missouri à l'Oklahoma, qui était un état sec. Je gagnais 300 à 400 $ par semaine. Ce n'était pas un grand risque car personne ne soupçonnerait un adolescent d'avoir un coffre plein de whisky".

En août 1953, Hawkins a été enrôlé dans la division d'artillerie de la Garde nationale des États-Unis, ce qui ne signifiait que la fin de semaine. Il lui restait beaucoup de temps pour jouer de la musique et aussi pour développer ses activités commerciales. L'argent provenant de son entreprise de whisky était investi dans les boîtes de nuit de l'Arkansas, où un ami, Dayton Stratton, a dû faire face pour lui, car il était encore trop jeune pour son propre permis de vente d'alcool. Il était également inscrit à l'Université de l'Arkansas à un cours de sciences et d'éducation physique avec des pensées vagues sur la formation de physiothérapeute, mais l'étude n'a jamais été très haute sur l'agenda quotidien.

Il a quitté l'université en décembre 1956, mais bien qu'il ait servi dans la Garde nationale, il était toujours admissible à une période de service militaire. S'il n'y avait pas de déclenchement de guerre, il pouvait s'acquitter de ses obligations envers l'Oncle Sam avec un séjour de six mois et après un entraînement de base à Fort Chaffee, l'Arkansas était stationné à Fort Sill, Oklahoma pour le reste de son service et c'est là qu'il est devenu un sérieux rock'n' roller.

Dans les années 50, un garçon blanc faisant face à un groupe de rock'n' roll noir dans le sud semble un scénario improbable, mais à cette époque, il y avait une boîte de nuit populaire appelée Amvets Club à Lawton, Oklahoma, où les soldats de Fort Sill allaient en week-end avec leurs passes. Ils avaient un petit groupe chaud qui jouait un mélange de rock'n' roll et de blues et Ronnie chantait quelques chansons avec eux à chaque fois qu'il venait au club. Finalement, il a été embauché pour diriger la bande sur une base régulière à 20 $ la nuit chaque fois que ses engagements militaires le lui permettaient. L'un des Black Hawks, comme on les appelait, était le saxophoniste A C Reed, demi-frère de la légende du blues, Jimmy Reed.

La période avec les Black Hawks n'a duré que le temps que Hawkins servait son temps dans l'armée et sa carrière n'a pas commencé correctement jusqu'à ce qu'il est retourné en Arkansas et a rejoint le guitariste Jimmy Ray Paulman, connu sous le surnom de'Luke'. Elevé à Marianna, Arkansas, Paulman était un musicien exceptionnel qui avait déjà tourné et enregistré avec Conway Twitty et plus récemment joué de la guitare rockabilly comme l'un des Little Green Men de Billy Riley. Quand Riley avait joué à l'Université de l'Arkansas, Hawkins avait fait quelques voix d'invité avec le groupe et avait suffisamment impressionné Paulman pour qu'il l'appelle et l'invite à se joindre à une nouvelle équipe qu'il était en train de monter.

Ils se sont rencontrés à Helena, Arkansas, où Ronnie a été présenté au cousin de Paulman, Willard'Pop' Jones, un pianiste frénétique quoique peu raffiné, et les trois hommes se sont vite mis à répéter, tout en cherchant un batteur. Ils en ont trouvé un juste à l'extérieur d'Helena dans la petite ville de Marvell, Arkansas. Levon Helm était un écolier de 15 ans qui ne possédait même pas de batterie, mais qui allait devenir l'un des meilleurs batteurs de rock'n' roll.

Pendant cette période, Ronnie était logé au Rainbow Motel à Helena, propriété d'un homme d'affaires local, Charlie Halbert. Il a payé son chemin en faisant des petits boulots pour Halbert et à un moment on a trouvé du travail en peignant le ferry-boat,'Memphis Queen'. Heureusement, Charlie était un homme généreux qui aimait les musiciens et avait déjà réservé un concert d'Elvis Presley au Catholic Club à une époque où il avait à peine assez d'argent pour rentrer chez lui. C'est Charlie Halbert qui a financé l'achat de la batterie de Levon et qui a constamment encouragé Ronnie et les Hawks pendant qu'ils travaillaient lentement leur numéro, à travers de longues heures de pratique dans le sous-sol de Radio KFFA, Helena.

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