Famille Bear.... Boxing Clever
Trop souvent, le terme " famille " est utilisé à tort pour une organisation qui ressemble à la définition de la mafia sicilienne du terme.... beaucoup de " respect " masquant les tensions, les tensions sublimées et pas beaucoup d'amour que l'on peut trouver n'importe où. Mais l'atmosphère de la ferme de la famille Bear, au cœur des bois, à une quarantaine de kilomètres de Brême, dans le nord de l'Allemagne, est celle d'une vraie famille. J'ai récemment eu le privilège d'assister à l'une de leurs réunions semestrielles dans la maison du fondateur Richard Weize, où tous les membres de la famille se sont réunis autour d'une immense table de cuisine pour discuter des différents aspects des affaires de la famille Bear. La table a été révélée plus tard comme étant faite à partir de la porte du bureau de Gabe Tucker à Houston, Texas. Après que Gabe a quitté son partenariat avec le colonel Tom Parker, il a fondé sa propre compagnie qui a réservé des artistes country dans les Houston Halls qui ont tous signé la porte lors de leur visite à son bureau. La cuisine contenait cinq, comptez-les, cinq boîtes de juke vintage rangé autour des murs accrochés avec des affiches vintage et des souvenirs encadrés et la famille est évidemment fondée sur une base solide de rock d'un amour et le respect pour la musique, pour l'histoire musicale et pour l'un pour l'autre. Les coques de mon cœur étaient vraiment réchauffées et j'ai peu à peu senti que les rapports sur la mort de l'industrie du disque avaient été grandement exagérés.
"Notre objectif a toujours été de diffuser de la musique importante.... qu'il s'agisse de musique country, r&b, rock'n' roll, pop classique ou même pop britannique ou calypso trinidadienne... quel que soit le potentiel de vente...". Richard Weize
Après trente-cinq ans dans l'entreprise, leurs coffrets merveilleusement maîtrisés, qui servent de définition de " définitif ", sont maintenant la substance de la légende de la réédition de disques et tous sont remplis de livres à dos dur en couleur contenant des photographies rares, des feuilles de piste, des scanners d'étiquettes et des notes de couverture détaillées et savantes. À bien des égards, ces ensembles ont maintenant quitté le domaine du divertissement populaire pour entrer dans le domaine des projets de recherche dont la maison devrait être à température contrôlée dans les bibliothèques universitaires. Dans un monde idéal, une boîte familiale Bear serait considérée comme une thèse de doctorat ou une demande de chaire de professeur. Mais ils ne sont pas secs, des tomes savants à écouter et à regarder en même temps et à classer à des fins de recherche, car chaque sortie est remplie d'une musique extrêmement divertissante ou significative. Peut-être que Bear Family travaille vraiment dans le fossé infâme de Robert Rauschenberg entre l'art et la vie. C'est difficile de voir les choses autrement.
"Bien que nous n'ayons pas été le premier label à émettre des coffrets, nous sommes certainement le label qui a élevé l'art du coffret à son plus haut niveau possible". Richard Weize
Dans une autre pièce, un mur est étagère du sol au plafond avec une sélection d'exemples de boîtes familiales Bear et de livres à dos dur. Pour chaque boîte de'Complete Sun Singles' (Volumes 1 à 6, BCD 15801 à 15806), il y a des compilations moins évidentes comme'Vorbei Beyond Recall' (BCD 16030) enregistré à Berlin par des membres de la Ligue culturelle juive à l'approche de la Seconde Guerre mondiale alors que l'antisémitisme était une doctrine d'Etat. Sous la surveillance constante de la Gestapo, leurs activités, de par leur nature même, devaient être clandestines. Qu'en est-il de la musique underground ? Et puis de retour avec un bang à volume après volume d'un genre distinctement allemand de musique pop cultivée dans le pays, connu sous le nom de'schlager'... "soit vous l'aimez, soit vous le détestez" J'ai été informé de manière fiable.
"Bear Family a cette grande série appelée'Schlager im Spiegel Der Zeit' (BCD 17159 à BCD 17189).... vous pourriez probablement la comparer à la tradition du music hall anglais. C'est comme une chanson populaire qui dépeint certains sujets qui sont dans le courant populaire comme des proverbes ou des proverbes ou des dictons ou certaines souches d'intérêts comme les folies, certaines coiffures.... mais surtout le schlager contemporain s'inspire beaucoup de la musique populaire américaine des années 60. Quand le Sir Douglas Quintet a enregistré'Mendocino', leur version a été sur les charts hollandais pendant trente semaines et une version allemande a été sur les charts allemands pendant plus de trente semaines.... et à partir de ce moment-là, chaque chanson de Schlager avait ce Tex Mex battu avec l'orgue Farfisa'oompah, ooompah, oompah, oompah' et ainsi de suite....".
Roland Heinrich
L'histoire de la famille Bear a déjà été racontée en mots et en musique dans le'35 !!!!!! Le coffret de trois CD de Years Bear Family Records sorti en 2010 (BCD 17035) et ce n'est qu'un instantané. J'espère qu'il ira quelque part vers l'illustration de ce qui rend Bear Family Records si spécial... à commencer par Richard Weize qui se souvient de la façon dont la société a été fondée.
"Pour faire court, j'avais des amis plus âgés que moi et ils étaient très pauvres, mais ils avaient tout ce que je n'avais pas... et qu'ils n'obtiendraient pas... et ils avaient un disque de Bill Haley,'Rock', et je l'ai entendu de leur bouche et ils m'ont dit'eh bien, vous pouvez acheter ça au magasin de disques'. J'ai pris tout l'argent que j'avais et je suis allé au magasin de disques et ils m'ont dit : " Nous n'avons pas ce disque. Nous n'avons que'Rock Around The Clock' et j'ai décidé d'acheter'Rock Around The Clock' et j'ai apporté ce disque à la maison et je l'ai mis sur la platine pour mon père qui était dans l'une de ses armoires à musique. A l'époque, on pouvait acheter une aiguille à double face... si on tourne d'un côté, on joue des 78 et de l'autre côté, des 45. Nous n'avions pas de 45.... seulement 78.... et mon père a fait cet échange avec un de ses amis puisque nous n'avions pas de 45.... et le bras... la partie où vous avez échangé l'aiguille... était en quelque sorte cassée, il a donc collé l'aiguille 78. Ruiné la platine, ruiné le bras et ainsi le disque a été confisqué et c'était la fin de cette histoire.
A partir de ce jour-là, j'ai aimé les disques. Les amis avaient des disques.... et moi aussi ! À cette époque, les disques étaient quelque chose d'énorme. Ce n'était pas comme aujourd'hui quand c'est juste un autre disque.... chaque disque était précieux... une pièce précieuse... une vraie pièce précieuse. Et puis, en 1959 ou 1960, un ami a dit : " Avez-vous déjà entendu parler de Jim Reeves ou de Don Gibson ? Et je n'avais jamais entendu parler de Jim Reeves ou Don Gibson ! Je lisais les cartes américaines et je savais tout.... au moins, je pensais tout savoir... et ça m'a fait perdre deux noms dont je n'avais jamais entendu parler. Il a dit : " La prochaine fois que je viendrai, je vous apporterai ces disques de mon frère ". Il m'a apporté un de ces albums aussi épais.... vous savez les 45 albums.... bénis-le ! C'était tellement surchargé que chaque poche contenait deux disques. J'ai jeté un coup d'oeil et c'était seulement les dossiers de Don Gibson et Jim Reeves et tous publiés en Allemagne. Je n'arrivais pas à y croire ! Tant de disques que je n'avais jamais vus.... ils n'avaient jamais passé mon chemin. Et j'ai joué deux disques.... deux chansons....'The Blizzard' de Jim Reeves dont je me souviens encore aujourd'hui et peut-être'Oh Lonesome Me' ou'Just One Time' de Don Gibson.
Et à partir de ce jour-là, j'ai commencé à collectionner les disques de Jim Reeves et Jim Reeves est venu à Hanovre et je l'ai vu sur scène. Jim Reeves a dit un jour : " Un étranger est un ami que vous n'avez jamais rencontré ", mais lorsque je l'ai rencontré en 64.... trois mois avant sa mort... il n'était vraiment pas très gentil. Même si c'est tout ce qu'on dit, les gens ne s'entendaient pas bien avec lui en studio non plus. Cependant, il était perfectionniste et, si vous êtes perfectionniste, et si vous persistez dans les choses, il est certain que les gens ne vous aiment pas parce qu'ils vous rappellent que vous n'êtes pas bon et que vous devez le répéter et le répéter. Et quelle que soit la musique de lui.... pour la plupart, c'est parfait. Mais je l'ai rencontré.... les yeux bleus.... et il s'est avéré être une douleur dans le cou. Parfois... ce que l'on ne réalise pas... c'est que ces gens sont sous pression constante et qu'il y a tous ces idiots qui se promènent en posant toutes ces questions idiotes et que vous avez toujours les mêmes réponses et les mêmes choses.
Au moment où j'ai rencontré Jim Reeves, il y avait Bobby Bare, The Kerr Singers et quelques autres que j'ai oubliés. Les autres étaient très gentils parce qu'ils venaient en Allemagne.... sauf Jim Reeves qui n'était tout simplement pas gentil ! Mais à la fin de la journée, il était gentil parce que Chet Atkins était là et Chet Atkins a vu qu'il m'avait brossé, puis l'a emmené dans une pièce et a fermé la porte. Cinq minutes plus tard, Jim Reeves est sorti, puis il a été'Gentleman Jim'. Je suis presque sûr que c'était une tournée promotionnelle pour RCA.... sur laquelle ils étaient.... et on ne peut pas se contenter de p*sser les gens. Même si c'est un mannequin comme moi.... un éventail aux yeux bleus. Il en est sorti des choses.... J'ai fait un coffret de seize CD de Jim Reeves... tout ce qu'il a jamais fait. Il n'a pas vu ça parce qu'il était mort depuis longtemps. Quelque chose finit par sortir de quelque chose. Vous rencontrez toujours des gens deux fois dans votre vie. Il faut toujours s'en rendre compte et essayer d'être aussi gentil que possible et, en général, essayer d'être une personne amicale. Je ne suis pas toujours amical !
En même temps, nous avions une librairie à la maison et j'ai donc intégré Teldec Records and Distribution afin de pouvoir acheter mes disques en gros, puis je me suis procuré un catalogue Schwann. Savez-vous ce qu'est un catalogue Schwann ? C'était la bible à l'époque. Il y avait toutes les nouvelles sorties ainsi que toutes les anciennes qui étaient encore disponibles... le fameux catalogue Schwann... et c'était vraiment génial. À l'époque, c'était bon.... vous l'avez eu et vous avez vu ce qui était disponible.... c'était cher. Je ne sais pas comment je l'ai eu.... Je n'en avais probablement qu'un seul... et il y avait une publicité de David Eskin Export aux États-Unis. Et je n'avais rien de mieux à faire sur le papier à en-tête de la librairie de mes parents que de lui écrire ! J'ai acheté des disques en grande quantité chez lui.... vingt albums à la fois... et j'avais cette liste et les gens m'ont dit : "Je veux ceci et je veux cela" et j'ai donc combiné les commandes. A l'époque, un LP en Allemagne.... Je ne me souviens pas exactement.... coûtait 18 ou 19 marks et un disque en provenance des Etats-Unis, qui avait une couverture épaisse et dix fois plus belle, coûtait 28 à 30 marks. Alors je les ai eues, je les ai importées, et même avec tous les coûts impliqués, c'était environ 11 marks, alors je les ai vendues à mes amis pour 12 marks.... et pour chaque dix disques, j'avais un disque gratuit ! Et ça a marché, c'est pour ça que je me suis lancé dans le disque. Puis j'ai arrêté. Je me suis marié et je suis allé en Angleterre. Arrêté complètement.....
En 68, je vivais à Isleworth et en allant dans le centre de Londres, il y avait un panneau d'affichage sur le rond-point de Brentford pour le Wembley Country & Western Festival et Hank Snow arrivait ! Je suis allé au Festival mais Hank Snow n'est pas venu ! Et pourtant, Loretta Lynn, George Hamilton IV.... qui est un très bon ami jusqu'à ce jour.... est venu.C'était le premier.... Mervyn Conn était le promoteur... après qu'ils les ont fait tous les ans.... est venu en Allemagne.... est venu partout. Mais à cette époque, il n'y avait pas de concerts de musique country et Mervyn Conn l'a essayé et a réussi. Il est allé à Nashville et a dit à tous ces artistes majeurs.... et il y avait beaucoup d'artistes majeurs...'Je ne peux pas vous payer beaucoup d'argent et je ne gagnerai pas beaucoup d'argent'. Il a certainement dû gagner de l'argent, mais d'un autre côté, il a donné à tout le monde la chance d'être en Angleterre. Donc, si vous prenez George Hamilton IV.... George est un nom bien connu en Angleterre. Chaque année, je suis sûr qu'il y est probablement pour un mois ou deux. À cette époque, il avait une émission de télévision de la salle Nashville qui se trouvait sur la route Cromwell Road.... juste sur l'A4... et cela a fait beaucoup de bien. J'ai recommencé à collectionner quand je suis revenu en Allemagne.... vous savez... Je n'avais pas d'emploi et j'ai commencé à vendre des disques. J'ai eu de la chance parce que la musique country était en plein essor et, comme je savais ce que je faisais, c'est arrivé, c'était une bonne façon de le faire. Et c'est comme ça que la famille Bear a commencé." Richard Weize
Richard a commencé à s'entourer de gens qui partageaient les mêmes idées, d'autres moins, à commencer par Hermann... " qui est le ministre des finances de la famille Bear ".
"J'ai été avec la famille Bear depuis le début... lorsque j'ai rencontré Richard, il vivait dans une vieille ferme à la campagne. Il n'avait pas d'argent, il n'avait pas de travail et il envoyait des disques qu'il avait importés des États-Unis à des amis. Richard n'est pas dans la vraie vie ! Il vit dans un monde différent.... il est dans son esprit de collectionneur et les réalités de la vie ne sont pas celles de Richard ! J'ai donc pris en charge le côté pratique... J'ai réparé la voiture... J'ai commencé à aller chercher les disques quand ils sont venus des États-Unis. J'avais étudié les mathématiques à l'université de Brême et pour moi, c'était juste amusant. Donc quand j'ai terminé mes études, je ne savais pas quoi faire.... Je ne voulais pas continuer avec les mathématiques parce que j'avais étudié pendant huit ans et que je voulais faire quelque chose. Je ne voulais pas me lancer dans l'industrie ou l'assurance ou quelque chose comme ça.... alors j'ai juste aidé Richard au début. Et nous avons commencé à organiser quelque chose.... c'était un peu chaotique mais ça a commencé comme ça. A cette époque, nous n'avions pas d'ordinateurs.... rien. Quelques années plus tard, nous avons obtenu l'un des premiers ordinateurs.... mes mathématiques m'ont aidé et j'ai programmé notre entreprise.... remplir les commandes et tout.
Two years later we put out our first records… I think it was with Johnny Cash singing German songs. I still remember that the invoice we had for the pressing nearly killed us! It was something like twenty thousand German marks. We didn’t have the money so we had to borrow it… it was really difficult… but we continued and it was very successful and we began to work with the music industry getting licensed material for release. We had more and more interesting stuff and we started exporting to the States… started exporting to Great Britain. At that time every six weeks I went over to London with a bus load full of records. I remember some nights in Soho when I had a suitcase full of £50,000 in cash! In the night time! That was the beginnings. Once we became a little bit more professional things went up and up and up.” Hermann
However Richard’s recollections of the first Bear Family releases are slightly differently to those of Hermann… it’s a long time ago now.
“I am not sure anymore. It was either Bill Clifton or Carl T Sprague! Bill Clifton was reissues and Carl T Sprague was new recordings. He was a cowboy… I’m sure you haven’t heard of him… a cowboy singer. He did his first recording in 1924 ‘When The Work’s All Done This Fall’ and it was said… I’m sure it’s bullsh*t… it sold a million copies. In those days factories weren’t even able to produce a million records. But it was a very, very successful record and… at least… if it sold fifty thousand that would be many, many records in those days. They were vinyl albums. It was back in 1972 before Bear Family started fully fledged… the first CD that came out was in the early Eighties and I did my first CD… I believe… in ’82 or ’83. Just at the very beginning. It was very, very difficult and very, very expensive.” Richard Weize
The story of the struggle between art and commerce, of becoming ‘too’ commercial and ‘selling out’, is as old as musical manufacturing but, from the outset, Bear Family were never about music business cynicism… about product and the shifting of units. Music business… the clue is in the title… but you have to have the business for the music to get across. The story goes that The Beatles would never have made it were it not for Brian Epstein’s gentlemanly business acumen and his being able to persuade them to ditch the leather for suits and clean up their act. Andrew Loog Oldham then took the absolute opposite approach with the Rolling Stones and insisted that they dress down… not dress up… to be successful. Chris Blackwell’s astute marketing of The Wailers as ganja smoking revolutionaries… not reggae singers… enabled the group to shrug off that musical millstone and finally broke them on the international market. You can’t have one without the other but Bear Family are all about working at getting along within and without the business with a love and respect for the music, continually evolving and improving on every release.
“Major artists for which I did the first CD boxes like Johnny Cash… like Marty Robbins… like Hank Snow… and some of the others… the booklets are OK. They’re good but they could be better… Lefty Frizzell for example… but what I’m always unhappy about is all my favourite artists that I did in the early days and… if I could do them now… I could do a much better job on them. So an artist who is not so important gets a ten times better book than the ones in the early days. The point is at every stage I’ve always done the best I could… whatever that means… and it’s most certainly not the best that can be done Right? Over the years we’ve been much more perfect than I used to be in those days. Obviously you know more about it… you get better connections to pictures… you get better collectors as writers. So a lot of things are just better… and records and CDs that I release today are more timeless. Some of the older ones are kind of strange but again that is not the point! The point is that you always have to make sure you do the best you could… which I always did!” Richard Weize
And, in order to ensure that Bear Family releases not only sounded but also looked the best Richard began to employ designers who were in complete accord with his way of doing things.
“Well it couldn’t work with someone who hadn’t got a connection to the music. Sometimes they’ll call me and say we need an advertisement for this magazine… make something hillbilly! And you can’t do something with art deco or punk lettering. You have to know what they are talking about and where to get the parts to make it hillbilly. Then the difficulty comes when you send them something that you think is hillbilly and Richard says ‘No that’s honky tonk!’
But Bear Family have always considered their packages as something not only of musical value but also with information value… that you have a context for the music. Because they come from the collectors scene and they want everything they have accompanying the music so they have always calculated each project with a lot of information and a lot of booklet space.” Mychael Gerstenberger
Sometimes the work is a lot more difficult than defining the difference between hillbilly and honky tonk and the artists are often involved in all manner of behind the scenes juggling to get the desired authentic effect.
“I’m not the only designer. There are two or three main designers. I mainly do the big box sets and the books… from time to time the single CDs and the other designer does all the single CDs and CD format packages. Obviously I can’t change the concept that the writer… the audio researcher… the picture researcher… might have been working on for ten years. But sometimes I can give it a new twist… because the writer wasn’t aware that the picture researcher later came up with some brilliant photos!
When I retouch photographs the greatest challenge is to not look like a digital result so you try to avoid all the obvious photo-shop tools. Well… you use them but you use other tricks to make it look real! There were times when I restored an old photo from 1928 or something that looked like it had been in some cowboy’s backpack for twenty years or something. Parts missing and scratches… I retouched it… maybe two days work… and restored everything but it just looked too clean! So I took little scratches and distortions from the original and put them in on the edges so the whole thing looked like an old photo again… but like an old photo fresh from the photographers shop on Main Street. When you know how it’s been done it’s weird… but the end result looks wonderful.
My colleague Sven Uhrmann… he’s the master at this. Some of his booklets look like they’ve been stored in some attic for ages. He once made a CD sampler for The Browns, a country band from America, and one of the members, Maxine Brown, sold this Bear Family CD (‘The Three Bells’ BCD 15665) on her website and she wrote to Richard to say some of her customers sent the CD back because it looks used. Because it had some little scratches on the cover and a little dirt on the edge like some old worn book cover and they thought they had got a used CD… which to my mind is the highest praise for work like that!” Mychael Gerstenberger
So yes… the list is endless, the execution is faultless and the range of music available from Bear Family is all encompassing and comprehensively covers just about every musical genre and sub genre imaginable. A box set of Cliff Richard ‘On The Continent’ (BCD 15903) anyone? Or how about Lonnie Donegan’s ‘More Than ‘Pye In The Sky’ His Complete Recordings 1954 to 1966’ (BCD 15700)? But how many do they sell? And who do they sell to? These are not questions likely to elicit any easy answers. But they are not questions that are usually asked anyway. Bear Family is a very successful business running without ever having had a business plan and, if the man who’s supposed to be looking after the finances doesn’t approve, well… it doesn’t really matter anyway.
“You can’t do any business plans with Richard! Impossible… that would mean he would have to put his editions under control and he can’t control what he’s doing. He will never accept anything like that. If you’re doing a box set and you’re told it can cost 20,000 euros and no more… it’s impossible. Just not possible!
So sometimes you get really crazy product… for instance the box set with 170 versions of the song ‘Lili Marleen’ (‘the song that went around the world’) in one box set (BCD 16022)! You never can sell anything like that! We have made a lot of box sets of German artists… but you can’t sell German artists in box sets! At the moment Richard has a project on songs of the Spanish Civil War… which (whispers) you can’t sell either. And it’s cost a lot of money. So there is always a struggle between economics… which I represent… and the music making which is Richard.” Hermann
Bear Family is obviously driven by one man but it’s never been a one man band. Over the years Richard has worked with writers as distinguished as Bill Dahl, Hank Davis, Colin Escott and Martin Hawkins, eminent researchers including Nico Feuerbach, Stefan Kohne, Bill Millar and Victor Pearlin, mastering engineers such as Jürgen Crasser, Doug Pomeroy and Christian Zwarg and many others. Like attracts like and one enthusiast will always be able to find common ground with another. The language barrier precluded me from the finer points of much of what was going on in the meetings but there was an overall feeling that everyone’s opinion was valid and of importance. In many ways it was easier to pick that up from the tone and the body language as opposed to what was actually being said. Richard is very obviously in charge but not in an autocratic, didactic manner. He is his own most outspoken critic. The whole process of what was going on in the kitchen over the two days was very democratic and, after seeing it all in action, it didn’t seem to be difficult. The family members are all here to talk but they’re all here to hear too and Richard always appears to be more than willing to take on board what other people had to say.
“So if I’m working on something I double check things… and I double check things from other people as well. And people get really p*ssed off with me because they feel I should trust them. I don’t! It’s not distrust… I’m just double checking! And I’m double checking myself… so I’m in the same position as they are… or as I am with them… let’s put it that way. So it’s not different because I want to be perfect and trying to be perfect you reach 70% at the end of the day. But if you were to say ‘OK I’ll just do a good job’ then just work the regular way then you end up with 40% to 50%. And that’s the reason that Bear Family is better than others… just because I’m trying to be perfect. At the end of the day you probably know the saying ‘In the Country of the Blind the One-eyed Man is King’ and that’s what it comes down to. So it’s just a matter of personality and double checking. And as I said I’m controlling… probably five per cent I’ve done is sh*t… from the early days… reissues I shouldn’t have done knowing it from the day I started it… but the majority is not and all the projects I’m doing are all my babies. Whoever started it and whoever signs off for it… it’s always my baby. Nothing goes unnoticed by me. I’ll say ‘Well why didn’t you do this and why didn’t you do that?’ And I double check things and I repeat myself. But I’m still double checking… but sometimes it really slips. My mind…sometimes I’ll wake up at night and I’ll say ‘have you done that?’ and then I’ll make a note. Most of the time it has been done but in some cases not…” Richard Weize
And as the people brought up to collect, treasure and cherish records, books and compact discs grow older and run out of spending power (and power) are there any younger people stepping forward? Many of the assorted Bear Family members are young men and women and their love and knowledge of music and musical history is palpable. The tradition has been well established and looks like continuing for the foreseeable future.
“I think the market has changed… things that worked three, four, five years ago will not work today. It’s very interesting at the moment. But you know we’re not influenced by downloads or the internet and things like that. If you have box sets like the Everly Brothers (‘1957 to 1960’ BCD 15618, ‘1960 to 1965’ BCD 16511 and ‘1966 to 1972’ BCD 16791) if you just have the songs on MP3 you have nothing! With a box set you have all the information… you have a book… you have something in your hand. That’s what someone like you and me want to have. And that’s our advantage…” Hermann
Everyone I spoke to shared this love of music and a justifiable pride in the achievements of Bear Family as Detlev Hoegen, managing director, who is “definitely not a record collector!” explained.
“I don’t think that we are confronted with the general business problems like the major industry… like independent record companies who are depending on sales of touring artists and living artists… because Bear Family are not just doing CDs. We are operating the complete package from the box itself to the book with all the information, the liner notes, the pictures and to the music that’s contained on the discs… it’s not just the discs. This is something that’s separating us from the rest of the reissues because our consumers are expecting us to deliver something special… something that nobody else does. Meaning the box sets with the artist retrospectives… sometimes covering almost their entire career or one of those series that Richard is compiling.” Detlev Hoegen
Although Richard told me he felt that had now done everything that he wanted to do, apart from artists he was unable to obtain the licensing agreements for, it is highly unlikely that the Bear Family catalogue will not continue growing bigger and bigger.
“I can always do a lot of other things. There are some artists I would like to do but wouldn’t get a licence on. The record industry can do it themselves and other artists… even if I could get a licence… I wouldn’t be able to do it. Because at my age it would be too difficult to do it… there would be too much pain. For example if I could do Elvis… it’s impossible! I wouldn’t even dream of it. Artists like Woody Guthrie or Pete Seeger… which I would like to do but there are so many difficulties… then on the other hand it would be getting too difficult to do. And I don’t know people who would work with me on it who would come up to my standards.
No actually… I would put out everything but there’s some stuff which I wouldn’t be comfortable with… for example… with classical… some other stuff if I didn’t get any help… Seventies, Eighties rock I really would need an expert on my side. Some of the punk stuff I wouldn’t feel comfortable with because I don’t know enough… but basically I will do everything as long as it makes sense to me. As I said I need an expert to come with it… however if the expert then turns out to be not an expert… just trying to fake it… or thinks he’s an expert then these things would sit for a while until I’m satisfied or until I’ve found another person.
You see people have different ideas of things and I have a certain standard. In some cases people talk me into things and say ‘You should do it’ and I do it because it’s an important artist. And there are a number of those and I say ‘OK’ and think they can do it… and I always end up in the same trap. Because when they do it I suddenly realise that they can’t! And then I’m taking over on something I’m not the least interested in. And then when the project is done I know more about that artist than anyone else and I really don’t want to know!” Richard Weize
But licensing agreements do not necessarily have to present a problem. Detlev explained that the music licensed to Bear Family is never signed exclusively and only covers their compilations. It’s a measure of the quality of their releases that, despite some of the material being available elsewhere, they still remain the first choice of discerning consumers.
“So when Richard is working on a compilation he lists all the tracks he would like to see included under the terms and conditions of the general agreement and my job… for example… for the forthcoming project on the Spanish Civil War is actually finding the licences! It’s like digging in the dust! It gets very complicated sometimes. For this project I was looking for contacts in Spain, Argentina and Chile… far beyond the horizon I’m usually working on.
But sometimes I run into people who don’t understand… especially musicians! They don’t understand what a licence is. They’ll say ‘What does this mean? Do I sell you everything?’ And I’ll say ‘No. I just want to have your permission to use this particular song for this particular compilation’. And they’ll say ‘But what does this mean? Do you then own the masters?’ And I’ll say ‘No… you keep all the rights… but for this particular reason we want to have this one song to be used on a compilation’. It can be very complicated because, really, people are very inexperienced. Sometimes you’ll never get a reply and, of course, that’s pretty frustrating when you can’t use the track.” Detlev Hoegen
So what does the future hold? As time goes by it gets increasingly difficult to understand where music, as a business, is going to go. However all at Bear Family are certain of their direction and Richard still has a long way to go!
“The future? I’m sixty seven… I have forty three years to go! That’s my future. I’ll continue until I drop dead. I’ve managed the first sixty seven years… I might as well be able to handle the next forty three. Retirement is not an option.” Richard Weize
“So I think there will be a market despite downloads and out of copyright and, you know, competition I think that the quality that the Bear Family is producing will justify continuing the label for as long as possible.” Detlev Hoegen
“And that’s the way it goes. I really feel I’m part of this historical aspect… to keep history alive… which I think is important and which others just don’t do because it’s not commercially viable or valuable.” Richard Weize
Bear Family gives us all hope for the future by returning to the roots. Not just the musical roots… I’m not necessarily thinking about expensive boxed sets… but about returning music to its rightful status as an enterprise run by people who love music for people who love music and love what they are doing. Bear Family is living proof that it can, and does, work. During my stay I thought at times that I’d passed on and was already in record collectors’ heaven…
Noel Watts
With grateful and sincere thanks to: L-P Anderson, Mychael Gerstenberger, Roland Heinrich, Detlev Hoegen, Birgit Niels, Hartmut Onnen, Richard Weize, Stefan Kohne. Michael ‘Ohlly’ Ohlhoff & all at Bear Family Records
Richard Weize’s Top Bear Family Releases
The Female Elvis - Complete Recordings 1956 to 1960 (CD with 16 page booklet) - Janis Martin – BCD 15406
The Outtakes Plus (CD with 36 page booklet) – Janis Martin – BCD 16154
Come Along And Ride This Train (4 CD Box Set with 32 page book) – Johnny Cash – BCD 15536
The Man In Black Volume 1 1954 to 1958 (5 CD Box Set with 36 page book) - Johnny Cash – BCD 15517
The Man In Black Volume 2 1959 to 1962 (5 CD Box Set with 40 page book) - Johnny Cash – BCD 15562
The Man In Black Volume 3 1963 to 1969 (6 CD Box Set with 46 page book) - Johnny Cash – BCD 15588
The Outtakes (3 CD Box Set with 100 page booklet) - Johnny Cash – BCD 16325
She Thinks I Still Care - The Complete United Artists Recordings 1962 to 1964
(5 CD Box Set with 48 page book) – George Jones – BCD 16818
Walk Through This World With Me - The Complete Musicor Recordings 1965 to 1971 (Part 1)
(5 CD Box Set with 48 page book) – George Jones – BCD 16928
A Good Year For The Roses - The Complete Musicor Recordings 1965 to 1971 (Part 2)
(4 CD Box Set with 52 page book) – George Jones – BCD 16929
White Sox, Pink Lipstick and… Stupid Cupid – Her Complete Recordings 1955 to 1959
(5 CD Box Set with 40 page book) – Connie Francis – BCD 15616
Kissin’, Twistin’, Goin’ Where The Boys Are – Her Complete Recordings 1960 to 1962
(5 CD Box Set with 32 page book) – Connie Francis – BCD 15826
West Indian Rhythm – Trinidad Calypsos 1938 to 1940 (10 CD Box Set with 316 page hard back book)
– Various Artists – BCD 16623
Atomic Platters – Cold War Music From The Golden Age Of Homeland Security
(5 CD Box Set with DVD and 292 page hard back book) – Various Artists – BCD 16065
Next Stop Is Vietnam – The War On Record 1961 to 2008
(13 CD Box Set with 304 page hard back book) – Various Artists – BCD 16070
Blowing The Fuse – R&B Classics That Rocked The Juke Box (16 CD series covering 1945 to 1960 each with 72, 84 or 88 page accompanying booklet) – Various Artists – BCD 16700 to BCD 16715
Dim Lights, Thick Smoke And Hillbilly Music (16 CD series covering 1945 to 1960 each with 72 page accompanying booklet) – Various Artists – BCD 16950 to BCD 16965