The Byrds Avalon Ballroom, San Francisco, November 1968 (2-LP, 180g Vinyl)

The Byrds

Ni salué comme un classique instantané ni considéré comme polarisant,'Sweetheart Of The Rodeo' a été largement ignoré lors de sa sortie le 30 août 1968. Il a aliéné le public de base des Byrds sans leur en trouver un nouveau. En revanche,'Nashville Skyline' de Bob Dylan, sorti huit mois plus tard, a été salué comme une icône iconoclaste et est devenu un best-seller. En février 68, Gene Clark, Michael Clarke et David Crosby étaient partis, ne laissant que Roger McGuinn et Chris Hillman comme les Byrds. Hillman a rencontré Gram Parsons et l'a invité à se joindre à lui en tant que musicien de soutien plutôt qu'en tant que membre du groupe.

McGuinn avait une vision pour le nouveau LP des Byrds, mais Parsons l'a emporté. "Nous avons engagé un pianiste et il s'est avéré être Parsons, un monstre vêtu de moutons ", a déclaré McGuinn au magazine Fusion. "George Jones en costume à paillettes." McGuinn et Hillman étaient tous deux versés dans le folk et le bluegrass, de sorte que le country n'était pas aussi étendu que McGuinn l'a laissé entendre. Le cousin de Hillman, le batteur Kevin Kelley, a complété les nouveaux Byrds, et ils ont trouvé douze chansons, se sont coupés les cheveux et se sont dirigés vers Nashville. Ils ont enregistré pendant une semaine avec quelques musiciens de studio et invités, dont John Hartford et le guitariste d'acier Lloyd Green. L'apparition d'Opry à la fin de la semaine était un présage que tout ne se passerait pas bien, mais les problèmes ont commencé avant cela. Lee Hazlewood avait la bande sous-marine internationale sous contrat et considérait que Parsons était lié par ce contrat. Quelques voix de Parsons ont été remplacées, le laissant comme chanteur invité sur quelques chansons.

Le générique de l'album était mystérieux, listant tous les musiciens dans la ligne de crédit'Merci à', habituellement réservée au dope dealer. Peu de temps avant la sortie, les Byrds ont fait une tournée en Europe avant de partir pour l'Afrique du Sud. Parsons a cité les dates sud-africaines comme la raison pour laquelle il a quitté pour former les Flying Burrito Brothers, bien que le problème ait pu être qu'il venait d'entendre le pressage d'essai. "Ils ont coupé l'album comme ils voulaient, a-t-il dit à Bud Scoppa. "Je n'étais pas là quand ils l'ont coupé. Ce chat, Gary Usher, a décidé qu'il devrait devenir un monstre d'Hollywood. C'était un album country sérieux. Un grand album qui n'aurait aussi bien pu ne jamais être enregistré." Pour sa part, Usher a déclaré que les problèmes contractuels de LHI ont été résolus au cours de la semaine à Nashville et que certaines voix ont été refaites à la demande insistante de McGuinn pour réduire l'empreinte de Parsons. La pochette de LP, un détail de l'affiche de Jo Mora de 1933 pour le Rodéo de Salinas, était un coup de génie.

Sweetheart Of The Rodeo' contenait deux nouvelles chansons de Dylan, mais le point culminant était la complainte douloureuse de Parsons pour son Sud des rêves et de la mémoire, Hickory Wind. Les hautes harmonies de Chris Hillman étaient exquises. Le collaborateur de Parsons sur la chanson, Bob Buchananan de l'International Submarine Band, a déclaré l'avoir écrite lors d'un voyage en train de Floride à Los Angeles peu de temps avant que Parsons ne rejoigne les Byrds. "Nous étions un peu fatigués d'Hollywood," dit Buchananan. "J'étais retourné au Michigan pour voir mes parents et Gram était retourné voir sa famille en Floride. Je prenais un sandwich dans le wagon-restaurant et je suis revenu dans la chambre. Gram avait sorti sa guitare et travaillait sur le début de'Hickory Wind'. Nous étions tous les deux de retour à la maison et dans un temps plus simple, et soudain, nous nous dirigions vers Hollywood. On était d'humeur déprimée." Buchananan a écrit le deuxième couplet ("J'ai commencé plus jeune...."). "De tous les gens de ma classe de lycée, dit-il, combien sont sortis et ont fait ce que j'ai fait ? J'étais sur la route et j'avais des aventures quand j'avais 19 ans. Une belle voiture de sport et une moto dans ma maison à Hollywood. J'avais tout cela et j'étais toujours en faillite.

Qu'est-ce que la vie peut apporter d'autre ? "La grande affaire avec toutes les richesses et les plaisirs - ce n'était pas la réponse." Après la mort de Parsons, la chanson a été considérée comme la somme de son art. Mais des rumeurs ont commencé à se répandre qu'alors qu'il était un jeune folk à Greenville, en Caroline du Sud, il a poché la chanson d'une chanteuse folklorique aveugle, Sylvia Sammons. Selon le chercheur David W. Johnson, Sammons vivait à Highlands, en Caroline du Nord. Certains se souviennent de son chant Hickory Wind dès 1963, lorsque Parsons était dans les Carolines, et, bien sûr, la Caroline du Nord est associée à l'arbre Hickory alors que l'État d'origine de Parsons, la Floride, ne l'est pas. Elle n'a pas entendu l'enregistrement des Byrds, mais a entendu la reprise de Joan Baez en 1969. Selon plusieurs personnes autour de Sammons, elle a retourné une copie de la chanson qu'elle s'était postée dans une enveloppe encore scellée (une façon séculaire de protéger les droits d'auteur d'une chanson) et a reçu un paiement unique.

L'histoire se termine donc par un point d'interrogation. Sammons insiste toujours pour dire qu'elle l'a écrit. Parsons aurait pu penser qu'il adaptait une chanson traditionnelle, mais n'a jamais indiqué à Hillman ou McGuinn que c'était autre chose que son travail et celui de Buchananan. Buchananan s'est retiré de la musique et a travaillé chez General Motors jusqu'à sa retraite, mais il insiste toujours sur le fait qu'il a écrit le deuxième couplet, ce qu'il a probablement fait.

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Various Country & Western Hit Parade 1968
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