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Rod Willis
Né Rodney Earl Willis le 14 août 1934 à Milton, dans le comté de Santa Rosa en Floride, il apprend ses premiers accords de guitare de sa mère Edna. Elle est décédée alors qu'il n'avait que neuf ans, mais un ami de la famille, Will Levins, a poursuivi son apprentissage de l'instrument. Pendant les années où il fréquente le lycée de Milton, Willis divertit ses amis en jouant de la guitare et de l'harmonica. Rod obtient son diplôme en juin 53 et s'engage immédiatement dans les Marines pour une période de trois ans qu'il passe en partie au Japon, trouvant du temps entre les manœuvres militaires pour jouer dans un groupe qui inclut un peu d'Elvis dans sa liste de chansons.
De retour aux Etats-Unis, à San Francisco, après le rassemblement, le sergent Willis a fait du stop pendant trois jours pour rentrer en Floride. Il s'inscrit à l'université d'État de Floride et forme un groupe qu'il appelle The Alley Cats avec les guitaristes électriques Richard Vander Linde et Big John Taylor, Willis étant le leader du groupe et doublant à la guitare rythmique. Ils participent à un concours de talents et attirent l'attention de Chick Thompson, qui fait venir Willis à Nashville au début de 1957 pour sa première session au célèbre Quonset Hut d'Owen Bradley. La fameuse équipe A de Music Row - les guitaristes Hank Garland et Grady Martin, le bassiste Bob Moore, le batteur Buddy Harman et les Anita Kerr Singers - étaient là pour fournir leur soutien impeccable habituel.
Chick a écrit Somebody's Been Rocking My Baby pour Rod et il a répondu avec une voix forte soutenue par un travail de guitare immaculé et un badinage mignon entre Rod et une femme non annoncée (Anita, peut-être ?). Un remaniement branché de Old Man Mose de Louis Armstrong (Decca, 1935) a été un échec ; le glissement inhabituel en mineur du morceau a fait ressortir le meilleur du groupe, Rod ayant l'air d'aimer rebondir sur les "buck-buck-buckets" fournis par le choeur. Thompson a acheté une double page dans "The Cash Box" en juillet pour faire connaître le premier single de Rod. Une autre annonce, dominée par la photo d'un Willis armé d'une guitare acoustique, était accompagnée d'un coupon invitant les lecteurs à adhérer à son fan club.
Bien qu'il ait passé l'été 57 à faire la tournée de la côte Est pour promouvoir le disque, Somebody's Been Rocking My Baby n'a pas réussi à entrer dans les hit-parades. Le fait qu'une apparition prévue le 18 septembre 1957 dans l'émission "American Bandstand" n'ait jamais eu lieu n'a certainement pas aidé. Mais ces malheurs ne dissuadent pas Willis de retrouver Thompson en studio à la fin de l'année 1958. Chic n'est plus en activité à ce moment-là, mais Thompson a rejoint les bureaux du NRC (abréviation de National Recording Corporation) Records de Bill Lowery à Atlanta. Lowery avait créé le logo en mars 1958 après s'être distingué comme un DJ country de premier plan, un éditeur de musique, un producteur et un propriétaire de label autour de sa base à Atlanta.
Cette fois, Willis a chanté deux des compositions de Thompson. L'intro de The Cat, baignée d'écho, était sinistre, chargée d'effets sonores et d'accords de guitare imbibés de sway bar, ce qui la rendait parfaite pour des passages hantés d'Halloween. Même après avoir dévié vers un territoire rockabilly brûlant avec un break de guitare brûlante qui a été probablement par Big John Taylor, il y avait des manigances bizarres en cours - des effractions humoristiques et un plaisantin avec un accent britannique commentant l'action. Big John et Chick s'associèrent pour écrire la face B, Will Travel, un morceau dur, joué à la guitare, qui évitait les aspects humoristiques de son compagnon de plateau. Le 45 tours est sorti sur NRC au début de 1959, mais Houghton a indiqué que Willis n'était pas au courant de sa sortie à l'époque.
La carrière d'enregistrement de Rod s'arrête là. Il obtient une licence en commerce en janvier 1962 et décroche un emploi le mois suivant dans l'État de Floride. Au cours des trois décennies suivantes, Willis a travaillé au bureau du budget du gouverneur ainsi qu'au département du travail de l'État. Il est décédé le 27 juin 2013 à Tallahassee à l'âge de 78 ans.
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