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Le groupe est composé de Levon Helm, batteur (né en 1935), Jaime Robbie Robertson, guitariste (5 juillet 1943), Garth Hud-son, organiste (2 août 1937), Richard Manuel, piano (3 avril 1943) et Rick Danko, bassiste (29 décembre 1942). Le groupe est polyvalent et tous les membres jouent d'autres instruments en plus de leur instrument principal. Ils se sont réunis à la fin des années 50 sous le nom des Hawks, le groupe de soutien du rock'n'roller torontois Ronnie Hawkins. Tous sont canadiens, sauf Helm qui est originaire de l'Arkansas. Avec Hawkins, ils ont fait des tournées au Canada et enregistré des standards R&B comme'Who Do You Love' et'Muddy Waters' 19 Years Old', qui présentaient le jeu de guitare dur mais discret de Robertson et la voix de Helm.

Quittant Haw\kins, ils ont joué dans de petites salles à travers le Canada et les États-Unis, sous le nom de Canadian Squires ou Levon and the Hawks, coupant quelques simples, y compris'The Stones I Throw' de Robertson. A New York, ils ont joué avec le chanteur de blues blanc John Hammond Jr. et ont rencontré Bob Dylan, qui les a considérés comme le groupe idéal pour accompagner son passage à la musique électrique. Le premier enregistrement que Dylan et The Band ont fait ensemble fut le single'Can You Please Crawl Out Your Window' (1965) et certains membres ont joué sur des morceaux sélectionnés de Blonde On Blonde. Mais la musique la plus puissante faite par Dylan et The Band à cette époque était certainement les concerts rock de la tournée de Dylan de 1965-6.

Leur son a été préservé sur `Just Like Tom Thumb's Blues' (sorti sur le revers de `I Want You') et sur un enregistrement bootleg largement diffusé du concert Albert Hall de Dylan à Londres qui démontre que The Band avait rendu le son de Dylan plus anarchique et turbulent que ses enregistrements studio. Au cours de cette tournée, Mickey Jones jouait de la batterie au lieu de Helm, et la section rythmique propulsait la voix de Dylan comme un bélier, tandis que Robertson jouait des lignes de guitare brûlantes au sommet, ce qui a amené Dylan à le qualifier de " génie mathématique de la guitare ". Après l'accident de moto de Dylan en juillet 1966, The Band s'est installé à Woodstock, pour faire de la musique avec lui pendant sa convalescence. Ces sessions ont donné lieu à un recueil de chansons, à l'origine largement diffusées dans des enregistrements pirates, connus sous le nom de The Basement Tapes et finalement officiellement réédités par Columbia en 1975. Ces chansons possédaient un sentiment funky plus discret, plus doux et plus funky, et étaient révélatrices de l'effet que Dylan et The Band avaient l'un sur l'autre.

Le groupe, en particulier Robertson en tant qu'auteur-compositeur-interprète, a assimilé une partie du don de Dylan pour la métaphore et l'imagerie, tandis que Dylan a développé un vocabulaire musical moins violent et plus rural. Les résultats de cette interaction ont d'abord été entendus sur l'album de John Wesley Harding de Dylan, puis sur le premier enregistrement sorti sous le nom de The Band, Music From Big Pink (Capitol, 1968). L'album est marqué par le son'white soul' du chant, primitif mais puissamment honnête, le son'naturel' des instruments, non déformé par les manipulations électroniques, la facilité avec laquelle les voix principales étaient lancées dans le groupe sur'We Can Talk', et la subtilité avec laquelle les rythmes changeants tissent ensemble'The Weight'. Big Pink a été une réalisation stylistique puissante, synthétisant les influences de la country, de la soul, de la musique foraine, des hymnes baptistes, de Bob Dylan et du rock'n'roll, et réussissant grâce à un don pour la subtilité et la discrétion qui contraste nettement avec la virtuosité agressive de la scène rock "progressive".

Cependant, sur leur deuxième album, The Band, Robertson a créé un ensemble de chansons qui, verbalement, présentaient la même gamme que les ressources musicales du groupe, par exemple, " The Night They Drove Old Dixie Down ", " King Harvest " et " Up On Cripple Creek ". Malgré son côté intemporel, l'album suscite une forte réaction en Amérique à la fin de 1969. Un sentiment de désillusion entourait la jeunesse et la culture rock et The Band a été accueilli comme l'œuvre d'adultes, démontrant une compréhension plus large des expériences américaines que les obsessions passagères d'un groupe d'âge ou d'un moment de l'histoire - une réalisation qui n'a été compromise par aucun art lourd et conscient de soi, ou une perte de vitalité du rock'n'roll.

Après avoir émergé de l'ombre de Dylan, ils entreprennent de longues tournées qui mènent à la chanson titre de leur troisième album, Stage Fright, qui traite des dangers de la performance. La chanson de clôture de l'album,'The Rumor', dans laquelle The Band a mis à jour son histoire de l'identité américaine pour embrasser la qualité de vie paranoïaque et vindicative des années 70 sous Nixon et Agnew, était également puissante. Dans l'ensemble, cependant, Stage Fright manquait de la cohérence stylistique de The Band, résultat d'une sortie de leur bulle protectrice de perspectives historiques pour regarder le présent. Ce processus s'est poursuivi sur Cahoots (1971) où ils semblaient exprimer leur désespoir face aux valeurs de la société contemporaine et ont commencé à sembler pesants dans leur rôle de gardiens des valeurs traditionnelles alors que leur énergie rock commençait à être neutralisée par leur'maturité'.

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