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ORION

QUI ÉTAIT CET HOMME MASQUÉ ?

L'histoire d'Orion a commencé comme une fiction.

Gail Brewer-Giorgio, une écrivaine de Géorgie, a concocté un récit sur un chanteur de rock 'n' roll charismatique, Orion Eckley Darnell, qu'on a appelé "King" en raison de son énorme popularité dans le monde entier. Cependant, cette superstar timide et sensible en est venue à considérer sa célébrité comme un piège et une malédiction. Comme il ne pouvait rien faire d'aussi simple que de faire ses courses ou de remplir un réservoir d'essence sans attirer la foule, il a été contraint de vivre dans l'isolement. Son corps était ballonné et il a sombré dans une profonde dépression.

Mais, comme il s'agit d'une fiction, l'homme a imaginé un itinéraire fantastique pour échapper à son enfer. Il a créé une figurine de cire de sa propre image de surpoids. Puis il s'est fait pousser la barbe, a perdu du poids jusqu'à ce que sa taille soit à nouveau taillée, et a simulé sa propre mort dans le manoir qui était devenu sa prison. Après avoir assisté à ses propres funérailles, il est parti au coucher du soleil dans un break en mauvais état avec des bagages attachés sur le toit. Alors qu'il conduisait, la première chanson d'hommage à la vie et à la mort d'Orion a été diffusée à la radio.

Brewer-Giorgio a écrit "Orion : The Living Superstar of Song" avant la mort d'Elvis Presley le 16 août 1977. Mais elle n'a réussi à le faire publier qu'après sa mort - et après avoir gagné un fan à Nashville, le producteur de disques et magnat de la musique Shelby Singleton, qui avait acheté le catalogue et le nom de Sun Records en 1969. Il s'est avéré que Singleton avait essayé de trouver un moyen d'utiliser les talents d'un chanteur né en Alabama, Jimmy Ellis. Né le 26 février 1945 à Orrville, Alabama, Ellis a commencé sa carrière d'enregistrement en 1964 sur le label Dradco. Au moment où il a croisé le chemin de Singleton, il avait passé près de dix ans à poursuivre une carrière de baladin romantique et de rocker qui fait trembler les hanches. Mais il n'a pas eu beaucoup de succès.

Puis, en 1972, Singleton a reçu un single de deux chansons, dont la chanson "I Used Her To Remind Me Of You". Quand Singleton a entendu la chanson pour la première fois, il a pensé : "Mec, soit c'est Elvis Presley qui chante, soit c'est quelqu'un qui lui ressemble". Le chanteur était Jimmy Ellis. Il avait enregistré les chansons à Fort Walton, en Floride, avec le producteur Finley Duncan.

Une fois que Singleton a été convaincu par Duncan que le chanteur était bien Ellis plutôt qu'Elvis, le propriétaire de Sun à Nashville a demandé à Duncan de couper quelques chansons supplémentaires sur l'interprète. Singleton a fait des demandes spécifiques : Voici Alright Mama et Blue Moon Of Kentucky, les deux chansons qui ont lancé la carrière de Presley sur Sun Records. "Je leur ai dit d'essayer de reproduire les disques d'Elvis le plus fidèlement possible", se souvient Singleton. "Et c'est ce qu'ils ont fait." Singleton a fait cette demande parce qu'il avait un plan. "J'ai mis le disque sur Sun Records sans nom dessus", se souvient le propriétaire de la maison de disques. "Tout le monde est revenu et a juré que j'avais des morceaux d'Elvis perdus depuis longtemps, que je les avais trouvés dans les coffres de Sun et que je les avais réédités." À l'époque, Singleton et Sun Records ont été impliqués dans plusieurs procès avec RCA Records, principalement à propos de la réédition par Sun des premières chansons de Presley et de la sortie de l'album "Million Dollar Quartet", qui contenait de vieilles bandes de Presley, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins et Johnny Cash. Les chansons de Jimmy Ellis ont presque rejoint la lutte entre les deux sociétés. "RCA a failli me poursuivre pour le disque", dit Singleton. "Mais je n'arrêtais pas de leur dire que ce n'était pas Elvis, mais ils ne me croyaient pas et ils pensaient que j'avais gardé un nom en dehors du single parce que c'était Elvis. Mais tout ce que je faisais, c'était vouloir que les gens pensent que c'était Elvis. Ce n'était pas le cas, bien sûr. C'était Jimmy Ellis. Mais personne qui l'a écouté ne pouvait faire la différence. RCA ne m'a pas cru quand j'ai dit que ce n'était pas Elvis, alors ils ont fait une empreinte vocale dessus. C'est là qu'ils ont découvert que ce n'était vraiment pas Elvis."

Après la sortie du single, qui a remporté un certain succès auprès des radios rurales du Sud, Ellis s'est engagé avec un autre homme de disque, Bobby Smith de Macon, en Géorgie. Les deux hommes collaborent à quelques singles et à un album, "Ellis Sings Elvis", qui troque la capacité d'Ellis à ressembler remarquablement au plus célèbre des rockeurs du monde. "Ils étaient tous des succès d'Elvis", dit Singleton. "L'album sonnait techniquement aussi bien que tout ce qu'Elvis avait fait. Les chansons sonnaient très, très proches d'Elvis pour moi." L'album a été créé avant la mort de Presley. Mais alors que Jimmy Ellis et Bobby Smith préparaient sa sortie, le rocker le plus célèbre du monde a été retrouvé mort dans son manoir de Graceland. Immédiatement, bien sûr, l'intérêt s'est accru pour la légende du défunt. Smith se dépêche de sortir l'album ; au même moment, Smith contacte Singleton pour demander si Sun pourrait vouloir s'impliquer. Je lui ai dit : "Bobby, je ne pense pas qu'un imitateur d'Elvis qui chante des chansons d'Elvis ferait quoi que ce soit", se souvient Singleton. "Ce ne sera pas original. Les gens ne voudront pas acheter un imitateur faisant des chansons d'Elvis, mais peut-être des chansons sans rapport avec Elvis".

Smith a fait venir Ellis pour rendre visite à Singleton, qui a emmené le chanteur dans le studio. Ils ont coupé la chanson classique Release Me, ainsi que plusieurs autres chansons qui ne sont généralement pas associées à Elvis. Écoutez ces enregistrements maintenant, et il est évident qu'Ellis a réussi à ressembler au ton et aux maniérismes vocaux de Presley plus que d'autres soundalikes et imitateurs. "Ça ressemblait vraiment à Elvis pour moi", dit le producteur. Singleton, qui possède une capacité légendaire à organiser des promotions de disques uniques, a donc senti que les roues se mettaient à tourner. Il doit y avoir un moyen de faire de l'argent avec un garçon de ferme du Sud aux cheveux noirs comme le jais et aux longs favoris qui ressemble presque exactement à l'artiste musical le plus vendu que le monde ait jamais vu. Je leur ai dit : "Peut-être qu'on peut faire quelque chose ici", dit Singleton. "Mais il faut trouver un truc pour que quelqu'un y prête attention. Tu ne vas pas attirer l'attention juste parce que tu parles comme Elvis. Il y avait déjà des centaines d'imitateurs d'Elvis dans le monde. Mais Jimmy était différent. Ce n'était pas un imitateur, c'était un sosie. Je pensais qu'on pouvait faire quelque chose avec lui si on trouvait un angle unique." Le premier truc que Singleton a conspiré était de continuer à alimenter l'idée qu'Ellis pourrait en fait être Elvis. Mais au lieu de se contenter de lui faire chanter des reprises de chansons de Presley, il a commencé à associer Ellis aux célèbres collègues de Presley de l'époque de Sun Records. Pour commencer, il emmène Ellis en studio et pose sa voix sur de vieux masters de Jerry Lee Lewis qui ont été enregistrés chez Sun Records. Il a délibérément laissé le nom d'Ellis sur la pochette, en appelant simplement l'album "Jerry Lee & Friends", dans l'espoir que les gens pensent que le chanteur anonyme était Elvis Presley.

Cela a fonctionné, du moins dans une certaine mesure. "Immédiatement après que je l'ai sorti, il est passé à la radio et bien sûr tout le monde a pensé que c'était Elvis, que c'était quelque chose que j'avais trouvé dans la boîte", dit Singleton. "On avait la réputation de faire des choses bizarres de toute façon." Singleton a ensuite créé un autre album qui a tiré profit du mystère de savoir si le chanteur anonyme était Presley ou un sosie. Il a collé la voix d'Ellis sur d'autres morceaux et cela l'a associé à Lewis, Carl Perkins et Charlie Rich. Ce dernier album a été baptisé "Trio +". Dans tous les cas, le nom d'Ellis n'apparaît jamais au générique. Mais le tour de passe-passe "Qui est ce mystérieux chanteur ?" ne pouvait pas durer plus longtemps. Singleton a donc imaginé une astuce encore plus folle. Le propriétaire du Sun a entendu parler de ce livre inédit, "Orion" : La superstar vivante de la chanson". "Le livre avait été écrit comme un parallèle de la vie d'Elvis", dit Singleton. "Seulement, il avait un rebondissement à la fin. Il a été écrit avant la mort d'Elvis, et l'écrivain avait trouvé ce rebondissement très intelligent qui montrait qu'Elvis aurait pu simuler sa propre mort et être encore en vie".

Singleton a décidé de contacter l'auteur, Gail Brewer-Giorgio, qui vivait en Géorgie. "J'ai pensé que si je pouvais passer un accord avec cette dame, nous pourrions prendre Jimmy et le transformer en Orion", dit Singleton. Bien sûr, il y a eu quelques points de friction. Par exemple, Ellis avait peut-être des cheveux noirs épais et de longs favoris, mais il n'avait pas le visage d'Elvis. Mais laissons à Singleton le soin de trouver un plan. "Je me suis dit que s'il portait un masque, on pourrait en faire une star", explique Singleton. Ellis, cependant, n'a pas vraiment accepté l'idée de passer le reste de sa carrière à regarder les masques ornés de strass que son mentor avait à l'esprit. "Il ne voulait pas vraiment le faire", dit Singleton, toujours incrédule face à l'insubordination. "J'avais un artiste ici à l'époque que je devais transformer d'une manière ou d'une autre pour le rendre célèbre, et il résistait. Mais, avec le recul, je pense qu'il n'aimait pas ça parce qu'il pensait qu'aucun de ses amis ne saurait que c'était vraiment lui".

ORION Qui était cet homme masqué ? (4-CD)
Pour en savoir plus : https://www.bear-family.com/orion-who-was-that-masked-man-4-cd.html
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