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Johnny Duncan

Johnny Duncan

Le fait peut-être le plus surprenant au sujet de la Calypso Craze en Angleterre est que le seul calypso authentique à avoir eu un impact significatif sur les disques britanniques cette année-là était un calypso que peu de gens étaient même susceptibles de reconnaître comme calypso. Denis Preston, le producteur influent derrière tant de grands calypsos fabriqués pour Melodisc dans les années 1950,[i] a déterré une marche routière relativement obscure de la décennie précédente, l'a compté, et en a fait un succès dans le cadre de l'engouement pour le skiffle en Angleterre, lorsque Johnny Duncan et le "Last Train to San Fernando"[Track 21] des Blue Grass Boys sont passés en deuxième position dans les palmarès des records britanniques. (Skiffle, l'effort de la jeunesse britannique pour animer la musique pop de leur pays en plongeant dans le blues et le folk américains, jamais vraiment pris aux Etats-Unis, malgré ses racines américaines).

Duncan était originaire du Michigan, avait passé du temps au Texas et prétendait avoir joué avec Bill Monroe, le père du bluegrass ; il était parti en Angleterre après avoir échoué à trouver le succès en Amérique. Lors de sa première session en studio, il a enregistré des chansons de Hank Williams et Leadbelly, mais elles n'ont pas pris feu. A son retour au studio, il a choisi une chanson de train avec une mélodie douce, peut-être en pensant au plus grand succès de la journée, la reprise de Lonnie Donnegan de "Rock Island Line" de Leadbelly. Paul Pelletier explique le choix :

Comme il avait produit de nombreux disques Calypso (et qu'il était marié à un antillais), c'est presque certainement Denis Preston qui avait proposé que Duncan enregistre la chanson de Calypso "Last Train to San Fernando". Adapté par Jack Fallon et Denny Wright - dont le solo de guitare de style latino-américain à couper le souffle était un point culminant du disque - "Last Train" est entré dans les charts à la fin juillet 1957, et y est resté pendant dix-sept semaines, à l'écart de l'endroit numéro un par "Diana" de Paul Anka. Johnny Duncan est devenu une star du jour au lendemain et s'est rapidement vu offrir un spot régulier sur Radio Luxembourg, et plus tard un séjour de DJ de six semaines sur BBC Radio jouant des disques country sur un programme appelé "Tennessee Song Bag".

"Last Train to San Fernando" avait commencé sa vie comme candidat à la Marche de la route en 1949 ou 50 pour Mighty Dictator (Kenny St. Bernard). En surface, le refrain de la chanson semble traduire l'urgence de prendre le dernier train du soir de la capitale de Trinidad, Port of Spain, à sa deuxième ville, San Fernando, avant que le service ne s'arrête pour la nuit. (Il ne fait aucun doute que beaucoup de ceux qui ont entendu la version de Duncan pensaient que San Fernando était une ville de campagne dans le sud-ouest du Texas plutôt que dans le sud-ouest de Trinidad. On n'a pas besoin de creuser profondément, cependant, pour entendre un classique Trini double-entendre-au sujet de "Dorothy" offrant à la chanteuse une dernière chance à une aventure ("Si tu rates celle-ci/tu n'en auras jamais une autre") avant son mariage imminent ("Fais attention à l'endroit où tu m'emmènes parce que si tu glisses...."), Je glisserai et je n'aurai jamais l'occasion de devenir une mariée")-mais la livraison bondissante de Duncan obscurcit le sous-texte racé.

En effet, Preston porte sans doute une grande partie de la responsabilité de la popularité de la calypso dans l'après-guerre en Grande-Bretagne. Selon Richard Noblett, Preston, qui a également supervisé la production de douzaines de disques de jazz influents pour Pye et Columbia au Royaume-Uni, avait mis les West Indian Calypsonians de Freddy Grant sur la facture d'un concert de jazz qu'il avait présenté à Londres en 1945. Trois ans plus tard, en tant que représentant de Decca à New York, il découvre la scène calypso de Harlem et rentre en Angleterre, déterminé à y promouvoir la musique.
Johnny Duncan : Travelin' Blues

L'Américain Johnny Duncan a fait une brève sensation en Angleterre avec sa version d'une chanson de calypso, Last Train To San Fernando - un tube n°2 en 1957. Par la suite, des singles et des morceaux d'album comme celui-ci ont clairement montré que le cœur de Duncan se trouvait dans la musique country. Il était le fils d'un mineur, né à Oliver Springs, Tennessee le 7 septembre 1932, et s'est dirigé vers le Texas au milieu de l'adolescence où il a appris la guitare et s'est produit avec un trio de péquenauds. Puis vint le courant d'air. Il est arrivé en tant que militaire en Angleterre en 1952. Un an plus tard, il épousa une fille du Cambridgeshire, Betty. Après un bref retour aux États-Unis, sa maladie et le mal du pays les ont ramenés, et il a brièvement travaillé sur le stand de vêtements du marché de son père. C'est en jouant au American Club à Bushey Park que Duncan a attiré l'attention de Dickie Bishop, banjoist avec le groupe de jazz de Chris Barber. Bishop a invité Duncan à rencontrer Barber - et Duncan a été embauché à 10 £ par semaine. Il est resté avec le Barber pendant un an, se produisant, enregistrant et diffusant. Après que Last Train To San Fernando soit devenu un souvenir trop lointain, il est retourné aux États-Unis avant de s'installer à Sunderland, dans le nord de l'Angleterre. Il a fait une tournée en Australie en 1972, puis a émigré en Nouvelle-Galles du Sud. Il est décédé le 15 juillet 2000.

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