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Ernie Chaffin

Laughin' & Jokin' - The Sun Years

Sam Phillips, le guide de Sun Records, avait le don de repérer les talents. Sans ses expériences légendaires avec Elvis Presley, Carl Perkins, Johnny Cash, Charlie Rich, Jerry Lee Lewis, Howlin' Wolf et B. B. B. King, le visage de la musique populaire américaine aurait pu être très différent au cours de la seconde moitié du XXe siècle.

Il n'est pas surprenant que Sam Phillips soit tombé amoureux de la musique d'Ernie Chaffin la première fois qu'il l'a entendue. Sam aimait "différent". Il adorait l'hybride. Il a brisé les barrières, repoussé les frontières et bafoué les conventions. C'était le credo de Sam, tant sur le plan personnel que professionnel.

Il suffit d'écouter les deux premiers disques d'Ernie Chaffin pour Sun - inclus ici avec des prises alternatives inédites. Ils étaient, c'est le moins qu'on puisse dire, " différents ". Il n'y a tout simplement rien dans le catalogue de Sun avant ou depuis (à part les enregistrements d'Ernie lui-même) qui leur ressemble. Ces quatre faces de Chaffin rivalisent avec tout ce que le label a publié en matière de beauté pure et de puissance nettement sous-produite. Et la vérité, c'est qu'il n'y avait rien dans la musique pop ou country à l'époque qui leur ressemblait.

Sam Phillips n'a pas toujours réussi sur le marché avec la musique qu'il aimait le plus. Des échecs commerciaux évidents tels que les Miller Sisters le hantaient bien au-delà de son mandat chez Sun Records. Ernie Chaffin était un autre cas de ce genre. Bien que Phillips pensait que le monde de la musique que Chaffin avait créée dans les studios exigus de l'avenue Union, il n'était pas en mesure de la commercialiser avec succès. Mis à part quelques réponses initiales alléchantes et des ventes régionales occasionnelles, il n'y avait pas grand-chose en termes de récompense financière. Deux ans ont produit quatre singles, sept autres expériences de studio inédites et aucun véritable succès.

Pour l'amateur ou le collectionneur occasionnel, il peut sembler que Sun n'était qu'une question de rockabilly. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, bien qu'Elvis et les rockabillies de première génération comme Carl Perkins, Billy Riley, Sonny Burgess et Warren Smith ont dominé l'attention du public. Cependant, l'histoire du Soleil est beaucoup plus profonde. Sun a d'abord été un label de blues. Il y a eu de temps en temps des dalliances dans le hillbilly et le gospel, mais ce sont les black honkers, les shouters et les gémissements qui ont dominé le temps de studio de Sam Phillips et l'horaire de sortie. L'apparition d'Elvis Presley en 1954 a jeté le tout dans un chapeau armé. Sam et Sun ont changé de direction, comme toute entreprise raisonnable l'aurait fait. Sun n'était pas un organisme de bienfaisance enregistré, après tout. En trois ans, le rockabilly brut n'était plus la force commerciale qu'il avait été. Malheureusement, ce que Sun faisait le mieux n'était plus un produit de valeur dans l'industrie de la musique. Ces bords rugueux avaient besoin d'être lissés. Amenez les doux refrains vocaux. Ajoutez un sax à ces petits combos à la guitare. L'érosion de ce que de nombreux collectionneurs croient être le son vintage Sun était presque terminée en 1960. Même un an auparavant, le changement dans la musique populaire était évident dans le calendrier de sortie de Sun, bien que des côtés occasionnels comme Onie Wheeler, Ray Smith ou l'indomptable Jerry Lee Lewis offraient une lueur d'espoir.

Ernie Chaffin est arrivé à Sun à l'automne 1956, alors que la floraison des rochers était encore sur la rose. Sun n'enregistrait ou ne sortait que du rockabilly. Même des artistes comme Warren Smith - dont l'orientation country était indéniable - enregistraient du matériel comme Ubangi Stomp. C'est dans ce climat qu'Ernie Chaffin a posé le pied pour la première fois dans le studio Sun. C'était un beau garçon blanc du Mississippi qui jouait de la guitare, mais les similitudes avec Elvis ont disparu assez rapidement après cela. On ne peut qu'imaginer à quel point Phillips a été impressionné par le temps et les ressources de Chaffin pour dépenser le temps et les ressources de Sun sur un garçon de pays à contre-tendance.

Ernie & Pewee

Chaffin est venu à Sun après que son ami et manager, Pewee Maddux, a contacté Sam Phillips. Il est vraiment impossible de considérer la carrière musicale d'Ernie Chaffin sans reconnaître l'impact de Maddux. Certes, le talent de Chaffin était là, tout comme son plaisir de jouer. Mais il aurait très bien pu rester un personnage strictement local sur la côte du golfe du Mississippi sans l'implication de Maddux. Les lettres de Pewee à Ernie au début des années 1950, consciencieusement sauvegardées dans un album de coupures par l'épouse d'Ernie, révèlent la profondeur de l'investissement de Maddux pour faire d'Ernie une star. Il était souvent sur la route pour enregistrer ou photographier le Jessup Brothers Revival Show, un travail presque à temps plein. Il est resté en contact permanent avec Ernie et a continué à l'encourager. En mars 1954, Maddux écrivit de Saint-Louis en disant : "J'ai de grands espoirs pour vous et moi. Surtout toi. Je crois qu'avec les bonnes pauses, le coaching, la gestion, etc. vous pouvez devenir ....l'un des meilleurs chanteurs de la nation. Continuez à vous brancher. Restez un gars normal (vous ne pourriez pas changer de toute façon) et n'ayez pas peur de la déception ou du succès. Je suis derrière vous avec toute l'expérience, les espoirs et tout ce que j'ai pour vous mettre en position.

Ernie Chaffin Laughin' & Jokin' The Sun Years
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