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Big Jeff Bess
Grover Franklin Bess est né à Ashland City dans le comté de Cheatham, au Tennessee, le 2 septembre 1920. À un moment donné, les gens ont pris ses initiales, G. F., et les ont transformées en'Jeff'. Ashland était un pays agricole à quelques kilomètres au nord-ouest de Nashville, pris en sandwich entre la rivière Cumberland et la route menant à Clarksville. Ce n'était pas une ville, mais plutôt une collection de fermes.
Les parents de Jeff étaient Perry Bess d'Ashland City et Beatrice Newman, connue sous le nom de Sally, dont les parents venaient de l'Arkansas. Certaines recherches de la famille Bess ont indiqué que les Bess sont originaires de la région de Boston et que Bess peut provenir d'immigrants nommés Bosch. Le deuxième prénom de Perry était Franklin, d'après le président Benjamin Franklin, une tradition qui s'est perpétuée par Jeff jusqu'à son fils Steve. Jeff était le quatrième de cinq enfants après sa sœur aînée et ses deux frères, Pearlie, Bud et Johnnie, et devant sa jeune sœur Francis.
Steve Bess m'a dit : "Les parents de papa étaient de petits fermiers, cultivant du tabac et du maïs, des légumes, élevant des porcs et du bétail. Seulement 40 acres, c'étaient de pauvres fermiers. Il n'y avait que trois ou quatre familles à Ashland ; les Newman, les Brinkley, et ainsi de suite, et ils travaillaient tous sur la terre.". Le recensement de la population de 1930 montre Perry Bess vivant et cultivant sur Baxter Road avec sa femme et ses cinq enfants, à côté des familles Rediker et Millican et à proximité des Chevaliers, des Thomas et des Hyde, tous agriculteurs. Pratiquement tout le monde est né au Tennessee, et la plupart de leurs parents avant eux étaient nés au Tennessee, à l'exception de quelques personnes venant du Kentucky, des Virginias ou de l'Ohio. Les Thomas, cependant, venaient d'Angleterre. Steve Bess a dit : " Papa m'a dit que c'était difficile pendant la dépression ; un an, tout ce qu'ils avaient à manger, c'était des pommes de terre et du pain de maïs. Il n'aurait pas pris une bouchée de pain de maïs plus tard. Quand il était assez vieux, il devait être là à sucer et couper le tabac, ce qui était éreintant et il voulait s'en éloigner, en se penchant toute la journée avec un couteau pour couper la ventouse de chaque plante. Il a commencé à s'intéresser à la musique. Il m'a dit qu'il voyait ça comme un moyen de quitter la ferme."
La façon dont Jeff s'est intéressé à la musique n'est pas claire. Steve se souvient que "Papa Bess jouait du banjo, à l'ancienne, en l'accordant. Il pouvait choisir un peu avec son pouce, mais je ne sais pas si papa s'y intéressait quand il était jeune. Un des Newman jouait de la guitare sur son porche après être venu des champs, et cela fascinait papa et il a décidé d'acheter une guitare. Il a surtout enseigné lui-même, bien qu'on lui ait montré des accords d'un autre abatteur d'Ashland."
Cela se serait produit au milieu des années 1930 et ce n'était pas immédiatement un moyen de sortir de la ferme. Jeff travaillait dans les scieries et il conduisait un camion pour une épicerie de gros. Puis, à l'âge de 19 ans, Jeff a épousé Emily - son vrai nom Emma - Rediker d'une famille voisine. Steve a dit : "Mes parents se sont mariés en 1939. La mère était originaire d'Ashland City et son père était propriétaire d'une épicerie, de sorte qu'ils étaient bien nantis, relativement". Jeff et Emily ont eu une fille, Judith - connue sous le nom de Judy - en 1940 et leur fils Steve est né à Ashland en 1942. Emily a également eu un fils d'un mariage antérieur.
Entre le milieu et la fin des années 30, Jeff est devenu assez compétent à la guitare pour se joindre à d'autres musiciens en herbe. Comme Steve l'a dit : "Il a commencé à jouer dehors, et il a rencontré d'autres personnes et finalement il est parti jouer de la musique dans les spectacles sous la tente et les foires". Jeff a dit à un journaliste de'The Tennessean' dans les années suivantes qu'il avait dix ans en 1930 quand "j'ai vendu assez de graines de Lancaster pour acheter ma première guitare minuscule. Plus tard, je l'ai échangé contre un plus grand et j'ai participé à un spectacle sous la tente, mais j'ai toujours voulu entrer à la radio". Le Tennessean rapporte que Jeff est venu à Nashville à l'âge de 16 ans en 1940 pour jouer avec Roy Lucas et ses Rhythm Rangers à la radio WLAC. Comme Jeff avait en fait 20 ans en 1940, il est plus probable qu'il a dit au journaliste qu'il avait commencé à jouer de la musique à l'âge de 16 ans et qu'il avait réussi à passer à la radio vers 1940.
Il n'est pas facile de retracer le début de la carrière radiophonique de Big Jeff, mais nous pouvons le ramasser à divers moments en cours de route grâce aux horaires radiophoniques énumérés dans les journaux de l'époque. En 1940, lorsque Jeff a dit qu'il est apparu pour la première fois à la radio, il n'y avait que trois stations de radio à Nashville - WSM, WLAC et WSIX - complétées par de petites stations dans les villes avoisinantes. Jeff s'intégrait apparemment dans les émissions de musique folk et gospel diffusées tôt le matin, à l'heure du déjeuner et en fin d'après-midi, un modèle qui était déjà établi sur les trois stations.
La biographie de Jeff à la radio WLAC de 1946 confirme qu'il y a commencé au début des années 40, en disant : " Jeff a commencé sa carrière à la radio il y a cinq ans et depuis, il s'est fait beaucoup d'amis et espère en faire plus. Il a joué sur plusieurs stations de radio, telles que WLAC, WSIX, WNOX, WAPO, WOZ, WOZ, WHOP et beaucoup d'autres. Jeff est un garçon qui aime tous les sports. Jeff est un garçon de la campagne et c'est comme ça qu'il veut que tu l'emmènes. ...
Big Jeff Bess Tennessee Home Brew
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