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Hank Ballard & The Midnighters

Bien avant que Motown ne mette officiellement Detroit sur la carte musicale internationale et que d'humbles petits studios d'enregistrement ne commencent à surgir dans toute la ville dans le sillage du succès sans précédent d'Hitsville U.S.A., la Motor City pouvait déjà revendiquer plus que sa part de groupes vocaux de rue, même s'il n'y avait pas beaucoup de labels locaux pour transférer leurs harmonies douces sur de la cire dans les années 1950. Les modestes empreintes qui existaient étaient des opérations mom-and-pop comme Fortune Records, qui a sorti des groupes vocaux séminaux du milieu des années 50 de The Diablos, et plus particulièrement leur ballade éthérée The Wind.

Nolan Strong, le ténor principal des Diablos, a été l'une des principales influences de Smokey Robinson. D'autres chanteurs locaux ont choisi d'idolâtrer les harmonies modernes de The Four Tops, qui ont été une force autour de la ville pendant près d'une décennie avant que Motown ne parvienne à les lier à un contrat à long terme. Mais pour plus d'un petit nombre de jeunes agrégations, il n'y a pas eu mieux que Hank Ballard et The Midnighters. Ils ont été le premier groupe R&B de Detroit à transcender leur position locale pour en faire un grand succès à l'échelle nationale, et Ballard était aussi leur principale source de matériel, composant presque tous les succès de son groupe et un grand nombre d'autres classiques qui n'ont pas ébranlé les palmarès.

"The Midnighters were The Temptations before The Temptations in Detroit ", s'exclame Joe Harris, membre de The Peps pendant les années 60 et finalement choisi par le producteur de Motown Norman Whitfield pour être le chanteur principal de The Undisputed Truth. "J'étais vraiment en train de décider que c'était ce que je voulais faire quand je traînais avec ces gars, parce qu'ils semblaient toujours avoir beaucoup de plaisir.

Leur impact ne s'est pas limité à la Motor City. Les Midnighters ont été le premier groupe vocal professionnel dont le jeune James Brown a été témoin en personne. Lui et Bobby Byrd ont été éblouis par leurs bouffonneries au Greenville Textile Hall à Greenville, en Caroline du Sud, et ils ont juré un jour qu'ils seraient bientôt sur scène en train de faire la même chose.

Enregistré d'abord pour la filiale fédérale de Cincinnati King Records et plus tard pour l'empreinte parentale elle-même, The Midnighters a été frappé à partir de 1954, lorsque leur salace Work With Me Annie s'est écrasé au sommet du hit-parade R&B et a été l'une des plus importantes cires rythmiques et blues de l'année. Sa rage inhérente a poussé les entreprises à s'agiter d'un océan à l'autre, alors que les programmateurs de la radio ont interdit l'hymne larmoyant de leurs ondes d'un blanc de muguet. Mais cela n'a pas découragé les adolescents de toutes les nuances d'acheter le plateau, même s'ils ont dû le cacher à leurs parents désapprobateurs.

Le ténor de plomb légèrement pincé et perçant de Ballard était très vivifiant et immédiatement identifiable. Et non seulement Hank et ses Midnighters étaient dévastateurs sur la cire, se concentrant principalement sur les rockers et ne ralentissant qu'occasionnellement pour une ballade imprégnée de blues, ils étaient des showmen de haute énergie implacable, s'engageant dans des routines sur scène bruyantes qui avaient autant d'influence sur leurs acolytes que leurs enregistrements. Lorsqu'il s'agissait de leur chorégraphie rauque, Hank s'en remettait volontiers à ses compagnons de groupe du milieu des années 50, le ténor Henry Booth (un maître des splits qui avait commencé avec un autre groupe de Detroit, The Serenaders), le ténor/baryton Lawson Smith, et la chanteuse de basse Ardra'Sonny' Woods.

"Nous avons créé des danses sur scène pour les chansons. Si elle avait l'air bonne et que tout le monde l'aimait, et que nous l'aimions tous les trois, nous la garderions à l'intérieur. Parce que Hank n'a pas dansé ", dit Norman Thrasher, qui a remplacé Woods en 1957. "Nous avons tous fait les splits. Nous avons créé les danses sur la façon dont nous nous sentions,'parce que chacun d'entre nous prenait une part individuelle sur la scène en faisant'The Twist' ou'Finger Poppin' Time' ou en faisant'Let's Go'. Puis nous avons eu ces tenues comiques sous nos vêtements. J'aurais de gros tiroirs, de gros culottes, de gros culottes. Et je sautais de la scène, je dansais le long des allées, je les arrachais et je frappais les gens à la tête avec "eux". Bien que King Records ait inévitablement placé une photo solo de Hank sur les pochettes de leur album, il s'agissait d'un groupe vocal à part entière dont les shenanigans ont eu un impact profond sur la prochaine génération d'agrégations vocales de Motor City.

"Nous avons toujours modelé notre groupe sur The Midnighters ", dit Joe Billingslea de The Contours, qui a donné à Motown l'un de ses premiers succès R&B en 1962, avec leur granuleux Do You Love Me. Les acrobaties étonnantes des Contours ont suivi les traces athlétiques des Midnighters, et leur première audition pour Berry Gordy a reflété l'impact de leurs héros sur leur répertoire. "Nous avons fait'Whole Lotta Woman,''Come On And Be Mine', et une autre chanson, probablement une des chansons de Hank Ballard et The Midnighters, parce que nous étions définitivement des fans de Midnighters," dit Billingslea. "Nous avons modelé nos routines d'après The Midnighters."

"Nous avions participé à une émission avec ces gars ", dit Billy Hoggs de The Contours. "Ils nous ont aidés quelques fois quand on a fait un spectacle avec eux. Nous sommes allés dans les coulisses et avons parlé avec eux.

Hank Ballard & The Midnighters
Nothing But Good (52-62) (5-CD)

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