Les Sessions de Knoxville, 1929-30 : Knox County Stomp. Bear Family Records BCD16097 (4 CD, avec livre relié de 156 pages).
Tony Russell et Ted Olson ont fait équipe de nouveau avec le label Bear Family pour présenter The Knoxville Sessions, 1929-30 : Knox County Stomp, les enregistrements complets réalisés à l'hôtel St. James à Knoxville, Tennessee, par Brunswick/Vocalion Records. Les sessions étaient une tentative de Vocalion, l'une des nombreuses maisons de disques essayant de tirer profit du nouveau marché en développement de la musique country, d'enregistrer de la musique sur place dans des villes stratégiquement choisies du Sud, plutôt que de recruter des artistes pour leurs studios de New York, une perspective beaucoup plus difficile.
L'entreprise a envoyé du matériel d'enregistrement et une équipe d'ingénieurs et de producteurs à Knoxville en 1929 et 1930. Des publicités dans les journaux locaux annonçaient des auditions, et Vocalion avait le luxe de choisir parmi une grande variété de musiciens du pays, en organisant les sessions en fonction de ce qu'ils comprenaient sur les types de disques qui seraient vendus. Il en est résulté 99 sorties commerciales de plus de 30 artistes et un instantané fascinant de la production musicale dans la région de Knoxville avant la Grande Dépression. Ce qui différencie les enregistrements de Knoxville des autres enregistrements de l'Est du Tennessee, c'est qu'ils présentaient une démographie raciale plus large, ce qui révèle à quel point la production musicale était dynamique et variée dans cette ville - 16% des enregistrements de Knoxville étaient réalisés par des artistes afro-américains, alors que dans Bristol et Johnson City le pourcentage était d'environ 2%. Olson dit qu'il y avait peut-être un plus grand pourcentage d'Afro-Américains qui contribuaient à la musique de Knoxville que dans toute autre ville du Sud.
Russell et Olson ont déjà produit des ensembles de CD de Bristol (2011) et de Johnson City Sessions (2013) pour Bear Family et sont parmi les auteurs les plus éloquents sur un large éventail de questions concernant la musique ancienne - ils ont été nominés pour un Grammy Award pour les notes de ce set. La collection contient les 99 titres sur quatre CD, plus un grand livre relié de 156 pages d'essais, de photos et de documents rares, de biographies d'artistes, de paroles, de feuilles de studio et d'index. Les séances sont présentées dans l'ordre chronologique, comme elles se sont déroulées. Il est intéressant de noter que la moitié de la production de Knoxville peut être attribuée à des auteurs-compositeurs professionnels (communément appelés Tin Pan Alley) et que seulement 14 % du matériel utilisé ici peut être considéré traditionnel. Toutes ces années plus tard, il était facile de regarder en arrière les artistes de cette époque et les sons qu'ils produisaient comme étant liés à une source intemporelle de musique country authentique jaillissant du creux, mais le plus souvent, les artistes commerciaux et/ou les producteurs qui les dirigeaient s'intéressaient à ce qu'ils pensaient pouvoir vendre. Une méthode éprouvée pour vendre des disques à l'époque consistait à " contrebalancer " les succès pop de l'époque, et cette collection présente d'excellents exemples de ce processus.
C'est une collection pleine de guitares, de banjos et de violons - mais il y a aussi des instruments à vent, une cithare et des pianos. Il n'y a qu'une poignée de chansons de chanteurs sacrés (plusieurs ont été recrutés pour faire des disques, mais la plupart ont vu leurs efforts rejetés), d'artistes solistes et de duos, et beaucoup de musique pour orchestre à cordes. Le producteur de voix Dick Voynow a enregistré quatre groupes de cordes familiaux lors de sa première journée à Knoxville : les Tennessee Ramblers (famille Sievers), les Southern Moonlight Entertainers (famille Rainey), les Ridgel's Fountain Citians (famille Ridgel) et le Wise String Orchestra (famille Wise), tous de très bons groupes locaux. L'un des deux morceaux enregistrés par le Wise String Orchestra était "Yellow Dog Blues", un morceau de musique de violon extraordinaire et l'un des points forts de cette collection. "L&N Rag, un morceau de violon populaire dans les cercles musicaux d'antan, a été enregistré pour la première fois pendant ces sessions par Alex Hood & His Railroad Boys. Slim Miller, qui a par la suite joué avec les célèbres Cumberland Ridge Runners, a enregistré à Knoxville avec l'Orchestre du CNA.
Smoky Mountain Ramblers, un superbe groupe qui présentait non seulement le violon virtuose de Miller, mais aussi le magnifique chant de Hugh Cross. Il enregistre avec Riley Puckett et d'autres artistes géorgiens, dont le violoniste Lowe Stokes, dont il est l'auteur-compositeur et le chanteur. Oncle Jimmy Thompson (né en 1848), l'un des premiers violonistes à avoir fait des enregistrements sonores, a enregistré "Lynchburg" et "Uncle Jimmy's Favorite Fiddling Pieces" ("Flying Clouds" et "Leather Britches") à Knoxville, et est mort moins d'un an après.
Malgré tous les bons violons de cette collection, c'est le chant qui la distingue. Une première version du groupe de duo de frères Mac et Bob a enregistré une poignée de chansons dont "The Mansion of Aching Hearts", et elles sont en bonne forme ici. La Croix de Hugh est stellaire dans tout ce qu'il chante, en particulier "Won't You Waltz Home Sweet Home With Me", "Back to Old Smoky Mountain" et "San Antonio", dans lequel il chante la fugue de sa fille avec Tony sur un poney. Les Gibbs Brothers avec Claude Davis contribuent des chansons et des chants forts, y compris un excellent numéro de style duo des premiers frères, "Goodbye Dixie Dear". Les chanteuses Leola Manning et Bess Pennington sont également à l'honneur, cette dernière étant une rare chanteuse solo du sud-ouest de la Virginie, dont on sait très peu de choses. Il y a deux enregistrements d'elle et une photographie en existence, tous présentés dans l'ensemble. Parmi les artistes afro-américains, Leola Manning, une chanteuse de blues fantastique qui a enregistré ses chansons originales à Knoxville, est sans aucun doute l'une d'elles. Les Tennessee Chocolate Drops, un trio bien connu qui représentait le meilleur de la musique noire pour orchestre à cordes au XXe siècle, et le bluesman Will Bennett de Géorgie/Tennessee, qui y a fait des recherches pour la toute première fois et qui a enregistré la première version du "Railroad Bill". Sa version est peut-être encore la meilleure interprétation de cette chanson après toutes ces années.
Les notes détaillées sur la doublure sont très efficaces pour mettre les choses en contexte. L'essai d'introduction décrit les débuts de l'histoire de Knoxville et les diverses forces qui, à la fin des années 1920, avaient fait de Knoxville une ville prospère et diversifiée comptant plus de 100 000 habitants. Nous apprenons des Indiens des bois qui vivaient dans la région il y a 8 000 ans, les diverses guerres et transactions foncières qui ont mené à l'établissement de Knoxville et de l'État du Tennessee, l'impact du chemin de fer, et peut-être le plus important sur la scène musicale, la présence des Noirs américains et leur impact sur le paysage culturel de la ville. Également d'interestis la discussion des développements technologiques qui fleurissaient à Knoxville au moment des sessions, plus significativement le lancement d'une des premières stations de radio en Amérique, WNOX. L'essai se termine par une description du déclin de Knoxville qui a mené à la dépression et de la façon dont il a été sauvé par les efforts de Roosevelt pour créer la Tennessee Valley Authority en 1933 - tout cela créant une image vivante de la vie et de la musique à l'époque des Knoxville Sessions. Ensuite, les auteurs décrivent en détail la
comment Vocalion Records en est venu à choisir Knoxville comme lieu d'enregistrement, et comment
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leur partenariat avec une chaîne de meubles locale a influencé la façon dont les documents ont été fabriqués et distribués. Plusieurs personnages hauts en couleur sont présentés ici, dont Voynow, qui était aussi un pianiste de jazz professionnel de premier ordre, et le producteur Bill Brown, un acteur de voix gaffeur pour plusieurs des sketches populaires des années 1920 par les Skillet Lickers, Charlie Bowman and His Brothers, Alex Hood, Seven-Foot Dilly, et autres.
La section suivante du livre comprend 75 pages de biographies d'artistes (qui contiennent souvent des renseignements sur les chansons et les airs), présentées dans l'ordre dans lequel elles ont été enregistrées. Pour ceux qui veulent en savoir plus sur la vie des musiciens et les circonstances dans lesquelles ils sont venus enregistrer, c'est le cœur du livre. Une belle addition est l'inclusion de biographies et de notes sur les artistes qui ont enregistré à Knoxville mais dont les enregistrements, pour quelque raison que ce soit, ont été mis de côté par Vocalion - Oncle Dave Macon, Jack Reedy, et Elmer Bird (tous des artistes puissants à l'époque)
en font partie. Il est particulièrement intéressant de noter que la plupart des artistes venaient de l'est du Tennessee, ce qui est surprenant étant donné la proximité de Knoxville à plusieurs frontières nationales. Olson et Russell ont personnellement interviewé des membres survivants de la famille et ont glané des renseignements du travail de terrain effectué par Bradley Reeves et d'autres. Le résultat est un portrait bien documenté et vivant de la distribution des musiciens qui ont composé les Sessions de Knoxville, un portrait personnel et accessible - ces notes ont un ton amical et artistique, tout en étant profondément instructif.
Une caractéristique importante qui distingue cette collection est sa qualité sonore. Bear Family s'est donné beaucoup de mal pour obtenir les meilleures copies des 78 tours pour les utiliser ici (dans certains cas, ils ont utilisé la seule copie existante), et grâce au mastering et à la réduction sélective du bruit, ils ont reproduit le son dans des détails riches et dynamiques. Je n'ai jamais vu de musique des années 1920 qui sonne aussi bien. Commenté par Roy Andrade
