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Carl T. Sprague

Carl Tyler Sprague est né le 10 mai 1895 sur la ferme de son grand-père près de la ville de Manvel, Texas, dans le nord du comté de Brazoria, près de Houston. William T. Sprague Sr. était originaire du Massachusetts et un vétéran de l'armée de l'Union qui a combattu pour l'Ouest dans les années qui ont suivi la guerre civile. Le père de Sprague, William Jr. est né dans l'Illinois et a déménagé avec William Sr. en Iowa où il a rencontré la mère de Carl Libby. La famille était au Kansas en 1878 où une sœur de William Jr, Irena Maud, est née. Au début des années 1890, la famille était au Texas.

Selon certaines indications, William père et son fils cultivaient et élevaient du bétail sur des terres achetées à la Atchison, Topeka and Santa Fe Railroad qui avait acquis le Golfe Colorado et Santa Fe, dont le siège social se trouvait à Galveston, Texas, en 1886. Selon le recensement américain de 1900, la famille vivait dans cette région, à environ 37 milles au nord-ouest de Galveston. Dans l'interview de John I. White mentionnée précédemment, Sprague a dit que l'entreprise bovine de son père avait été anéantie dans le gel de 1894 forçant William Jr. à travailler comme cow-boy aussi loin que San Angelo, Texas afin de récupérer ses pertes. Pendant ce temps, la famille est restée à Manvel, vivant sur la ferme de William Sr.

Le recensement de 1900 montre également que Carl, âgé de cinq ans, avait un oncle marié à sa tante Irena sous le nom de Joseph Elijah Booth(e). Booth a indiqué que sa profession était celle d'éleveur de bétail et il semble probable qu'il était lui aussi allé à une collecte de bétail lorsque le recenseur a consigné les renseignements de la famille. Seuls le nom, l'état matrimonial et la profession de Booth figurent dans le dossier de cette année-là. Mais il est une partie importante de l'histoire car lorsque le jeune Carl T. Sprague était assez âgé pour travailler sur les trails, c'est de'Uncle Lige' Booth qu'il a appris les chansons et les poèmes de cow-boys transmis par des hommes dont beaucoup étaient là quand ils ont été chantés.

"Mes oncles et moi avions l'habitude de nous asseoir autour du feu la nuit et de chanter les mêmes chansons que les cow-boys chantaient bien des années auparavant. J'avais l'habitude d'aller avec eux à des rassemblements de bétail et nous campions dans la prairie ouverte où il n'y avait rien d'autre que du bétail, des chevaux et des étoiles ", a dit Sprague à White. Booth, décédé en 1953, est inhumé dans le cimetière municipal de Manvel, au Texas, avec l'inscription " Parti mais pas oublié ".

Sprague est arrivé à College Station en 1913 pour étudier l'agriculture à Texas A&M. L'école avait été fondée en 1878 en tant qu'institution de concession foncière, et pour Sprague, fils et petit-fils d'éleveurs et neveu d'un éleveur de bétail, c'était un choix naturel. Aucune preuve qu'il chantait des chansons de cow-boys pour le divertissement des autres avant son inscription à l'université n'a fait surface. Toutefois, comme ce fut le cas dans ses dernières années, il a probablement chanté dans l'église et d'autres réunions de groupe. Il semble avoir langui dans le domaine académique, n'ayant atteint le statut de deuxième année qu'en 1917.

Il a atteint sa vitesse de croisière après deux ans de contretemps dans le U.S. Army Signal Corps pendant la Première Guerre mondiale. De retour au Texas A&M en 1920, il obtient son diplôme en élevage en 1922. Pendant cette période, il était lanceur gaucher de l'équipe de baseball et est devenu entraîneur de l'équipe de football. Il s'est vu offrir le poste d'entraîneur à temps plein après l'obtention de son diplôme par le légendaire entraîneur de football Texas A&M et plus tard de l'Université du Texas, D. X. Bible. C'est cette dernière affectation qui lui a valu le sobriquet " Doc " qui lui a valu d'être connu dans les communautés College Station et Bryan pour le reste de sa vie.

L'intérêt de Sprague pour l'enregistrement lui vient de l'audition d'un autre chanteur texan, Vernon Dalhart. Dalhart (son vrai nom, Marion Try Slaughter II), qui avait enregistré pour de nombreux labels, chantant de la pop, de la nouveauté et des airs d'Al Jolsonesque, a décidé d'essayer la musique des montagnes. Victor a accepté d'enregistrer Dalhart chantant The Wreck Of The Old 97 et lui a demandé de choisir une chanson pour la face B. La chanson choisie par Dalhart était The Prisoner's Song et elle a été un grand succès.

Ce qui distingue Sprague des autres chanteurs cow-boys de l'époque, c'est qu'il avait vécu le rôle et habillé le rôle. Le port de vêtements occidentaux, en particulier d'un chapeau de cow-boy, dans ses photographies publicitaires et ses apparitions publiques a été la première utilisation généralisée de l'image du cow-boy associée à un chanteur. L'image est restée figée et, au milieu des années 1930, avec l'émergence des cow-boys chanteurs dans les films occidentaux, elle était fermement ancrée dans la culture américaine. Beaucoup d'artistes des collines, du pâturin des prés et de la campagne sont devenus des " numéros de chapeau " et se sont déguisés en cow-boys. Bien que la carrière de Sprague ait été brève, il a été le premier à utiliser l'image pour commercialiser ses enregistrements...

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