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The Prisonaires

Selon les registres de la prison, Johnny Bragg était un enfant méchant, né à Nashville le 18 janvier 1926 et emprisonné le 8 mai 1943 pour six chefs d'accusation de viol. Selon Bragg, il est né le 5 mai 1929 (la date antérieure est la date de naissance de son frère, utilisée parce que la ville n'avait aucune trace de sa propre naissance), et la peine de prison était le résultat d'un coup monté et d'un terrible malentendu. "Mes problèmes ont commencé quand j'avais douze ans," dit Bragg avec circonspection. "Mon amie sortait avec ma petite amie, on s'est disputés, et elle a dit que j'avais essayé de la violer. Pendant qu'ils m'avaient, ils m'ont mis tous ces cas non résolus sur moi, ils ont dit aux gens que j'étais le bon. Plus tard, certains d'entre eux ont dit qu'ils avaient tort et qu'ils voulaient se vider la conscience avant de mourir. Une dame va à mon église, elle secoue la tête et dit : "On t'a fait du mal, John."

Une fois à l'intérieur, Bragg s'est joint à un groupe de gospel avec Ed Thurman, William Stewart, Clarence Moore et un autre dont Bragg ne se souvient que sous le nom de Sam. Ils se sont disputés et Bragg a formé un autre groupe, les Prisonniers. Il a recruté Thurman, 36 ans (99 ans pour meurtre) comme gérant et Stewart, 30 ans (99 ans pour meurtre) comme directeur musical. Stewart, qui jouait aussi de la guitare, était à l'intérieur depuis son dix-septième anniversaire. Ils ont été rejoints au début des années 50 par John Drue (3 ans pour le vol) et Marcell Sanders (1 à 5 ans pour l'homicide involontaire).

Nous racontons dans les notes de la chanson comment les Prisonniers ont été entendus à l'extérieur des murs de la prison, et comment leur premier disque, Just Walkin' In The Rain, est devenu un succès qui n'a pas de comptes à rendre. Par la suite, les ventes des trois disques suivants des Prisonniers ont fortement chuté. Un cinquième single devait sortir à l'automne 1954, mais n'a jamais été expédié. Le groupe s'est séparé. Drue et Sanders ont été relâchés, suivis de Stewart et Thurman. Paroling Thurman a suscité une certaine controverse dans la presse locale, "Les gens du Tennessee ne peuvent qu'espérer que les tueurs encore derrière les barreaux ne sont pas des chanteurs", a éditorialisé le Nashville Tennessean le 29 avril 1955. Bragg a reformé les Prisonniers en tant que Marigolds avec une nouvelle série de visages, y compris le frère de Bobby Hebb, Hal. Signé chez Excello/Nashboro Records, ils ont coupé quatre singles.

Johnny Bragg est finalement sorti en 1959, et a enregistré pour Decca Records à Nashville tout en rejoignant Robert Riley (le cowriter de Just Walkin' In The Rain) chez Tree Music. L'année suivante, il était de nouveau derrière les barreaux pour vol et tentative de meurtre, des accusations que Bragg affirme avoir été portées contre lui. "Un homme dont je ne peux pas dire le nom, a dit : "Si la Bible, en tant que gouverneur, libère ce nègre, je le ramènerai à l'intérieur même si je dois le piéger", a dit Bragg de façon sombre. "Ils m'ont fait payer trois chefs d'accusation et m'ont finalement fait accuser de vol de 2,50 $ - et j'avais toutes sortes d'argent. C'était pitoyable." UPI a indiqué que Bragg avait effectivement été inculpé de vol de 2,50 dollars, mais qu'il l'avait fait sous la menace d'une arme à feu, après quoi deux femmes blanches l'ont identifié comme étant l'homme qui avait tenté de les attaquer. L'une des charges est finalement restée bloquée, et Bragg est rentré à l'intérieur en mai 1960. En mars 1961, Elvis Presley rendit visite à Bragg, confirmant ainsi l'affirmation de toute une vie de Bragg qu'il avait rencontré Presley au Sun. "Il a demandé à plusieurs reprises, dit Bragg, "Avais-je besoin d'un avocat ? Y avait-il quelque chose qu'il pouvait faire pour moi ?" Ayant tellement besoin d'aide qu'il pouvait le goûter, Bragg a néanmoins refusé. Lors de sa réédition sept ans plus tard, Bragg a formé Elbejay Records en partenariat avec Raymond Ligon et Cyril Jackson, et a enregistré trois singles.

Les problèmes de Bragg n'ont pas pris fin avec sa réédition. Il a été renvoyé en prison pour vol à main armée d'un magasin d'alcool et tentative de meurtre d'un gardien de sécurité, et libéré sur parole pour la troisième fois lorsque la mort de sa femme lui a laissé un parent célibataire. Sa foi et sa santé étant encore plus ou moins intacte, il s'en est mieux tiré que les autres prisonniers, qui sont tous morts à divers degrés d'indigence. Le cas le plus triste est celui de William Stewart qui est mort d'un empoisonnement à l'alcool dans une chambre de motel bon marché en Floride.

Les Prisonnaires ont gagné leur moment de gloire en tant qu'acte de nouveauté, mais, comme l'atteste leur travail sur ce plateau et sur les volumes supplémentaires de Prisonnaires et Johnny Bragg de Bear Family, ils ont facilement transcendé l'attrait de la nouveauté sordide. Le ténor de Bragg est toujours en tête du classement aux côtés de son idole, Bill Kenny des Inkspots. La musique qu'ils ont coupée pour Sun ne ressemblait à rien d'autre sur l'étiquette ou tout ce qu'ils avaient entendu à l'époque. Sophistiqué et poli, il n'avait pas les bords rugueux que Sam Phillips chérissait autant qu'il n'avait le son gras et urbain du doo-wop contemporain de l'époque. Les sons des Prisonniers remontent aux années 1940, c'est-à-dire à la musique qu'ils jouaient lorsqu'ils entraient à l'intérieur. Doo wop était le son des adolescents chantant l'amour idéalisé, les voitures et les rencontres sexuelles espérées. A aucun niveau, les Prisonniers n'ont pu s'identifier. Mais dans Just Walking In The Rain, Johnny Bragg a mis de côté l'obscurité en lui et a transcendé la mode pour produire un spectacle d'une beauté envoûtante.

(Colin Escott)

PRISONAIRES Just Walkin' In The Rain
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