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Sleepy LaBeef

 20. Juli 1935 - 26. Décembre 2019

"Mr. LaBeef is a living, breathing guitar-picking history of American music."
"M. LaBeef est une histoire vivante de la musique américaine."

- The New York Times

Lorsque Sleepy LaBeef a fait son premier disque, All Alone, au Texas en 1956, il ne pensait probablement pas que plus de cinquante ans plus tard, il reprendrait cette chanson dans le cadre de son énième voyage en Europe pour distribuer à un public international son mélange enivrant de musique roots américaine.

Au cours des vingt-trois années d'enregistrements résumées dans ce CD, Sleepy a développé un véritable pedigree de rock. À partir de 1956, il a laissé une trace de musique qui s'étendait des petits labels texans comme Starday et Dixie, en passant par le grand label Columbia, jusqu'à Plantation et la réincarnation de Sun Records, dont il était le pilier en 1979, lorsqu'il est arrivé pour la première fois en Europe avec sa musique.

Mais la renommée de Sleepy a toujours été autant liée à ses performances live qu'à ses disques. Au fil des ans, il a transformé son cadre homme-montagne, sa voix de baryton et son jeu de guitare remarquable en un juke-box humain, avec un répertoire allant jusqu'à plusieurs milliers de chansons rock, country, blues, cajun et autres.

Lorsqu'il est arrivé en Angleterre en 1979 pour l'énorme festival annuel de musique country à Wembley, il était alors, comme maintenant, un fanatique absolu de la musique qu'il joue et qu'il aime. A la fin d'un long dîner pré-festival, il se comportait comme un homme de presse solitaire qui nous faisait passer, moi et les patrons de sa maison de disques européenne, dans sa chambre d'hôtel pour écouter une cassette de sa dernière session d'enregistrement, faite à Nashville quelques semaines auparavant. Toute la soirée, pendant que les autres artistes sautaient le dîner ou se mettaient à penser à la musique, la conversation de Sleepy était entrecoupée de réminiscences et de pensées sur le rockabilly, Wayne Raney, les Delmore Brothers, la station de radio XERF, et les premières apparitions d'Elvis Presley au Texas. Il était encore en pleine forme à minuit, essayant de se rappeler s'il jouait du lead ou du rythme sur le morceau particulier qui était maintenant en prévisualisation sur son magnétophone. Nous avons fini par partir, avec une musique rockabilly musclée qui nageait dans nos têtes, entendant encore des solos de guitare qui ressemblaient à un composé inspiré de Scotty Moore et Bo Diddley, et nous demandant ce qu'il y avait d'autre à venir du juke-box humain.

Quelque trente ans plus tard, nous savons que Sleepy a laissé le juke-box continuer à jouer. Il a continué à tourner de façon prolifique, malgré des problèmes de santé ces dernières années, et a fait un nombre impressionnant d'albums et de CD qui, ensemble, définissent les racines de la musique américaine.

Turn Me Loose

L'histoire de LaBeef a commencé en juillet 1935 dans ce point improbable de la carte, Smackover, Arkansas. La ville était à l'origine une colonie française appelée Sumac Couvert, qui à un moment donné a été anglicisée en Smackover ; tout comme la famille LaBoeuf est devenue LaBeff (et seulement beaucoup plus tard, LaBeef). Il y avait eu un boom pétrolier à Smackover en 1923, mais les débuts de Thomas Paulsley LaBeff se sont déroulés au sein de la communauté agricole, à environ sept milles de la ville. Tommy était le plus jeune de dix enfants, et c'est peut-être par nécessité qu'il a développé une approche calme et décontractée de la vie. Cela s'est accentué après son premier jour d'école, lorsque ses camarades de classe ont commencé à l'appeler " Sleepy " (endormi) en raison de ses yeux fortement encapuchonnés. Il a quitté l'école tôt après une dispute de quatrième avec un professeur mais, souligne-t-il, "je n'ai jamais cessé d'apprendre".

Une des choses qu'il voulait le plus apprendre était la musique. Il n'était pas d'une famille particulièrement musicale, mais il me l'a dit : "J'avais deux oncles qui jouaient de vieilles pannes de violon. Je voulais vraiment apprendre, et j'ai découvert que si vous voulez vraiment faire quelque chose, vous pouvez apprendre vite." La musique qu'il voulait d'abord apprendre venait de l'Église pentecôtiste unie. Il a parlé du diacre Vernie McGee au promoteur Richard Flohill : "L'église a joué un grand rôle dans ma croissance. La musique a toujours été puissante et plus tard - quand j'ai eu ma première guitare - à 14 ans, j'ai appris simplement en regardant le diacre jouer à l'église tous les dimanches. Ces vieilles chansons gospel m'ont vraiment inspiré." Il attribue au gospel le sentiment que l'on retrouve dans toute la musique du Sud, et il pense que des gens comme Sister Rosetta Tharpe ont fourni la base du rythme du rock 'n' roll.

Non pas qu'il n'était pas au courant de la musique profane. Enfant, il vendait des pastèques en ville, mais il y a ramassé des bribes de blues : "On passait devant ces guignols, on entendait la musique qui sortait, et on s'en souvenait." Il était aussi inspiré par la musique qu'il entendait à la radio, se rappelant : " On n'avait pas la télé à l'époque. Alors on a grandi en écoutant la radio. Mais vous savez, c'était tellement bien à l'époque qu'on pouvait la visualiser, on pouvait presque voir ces gars travailler. Je pouvais voir le Louisiana Hayride de Shreveport et le Grand Ole Opry de Nashville, et les programmes de blues de Chicago, Little Rock, New Orleans. On entendait des péquenauds, Hank Williams, des chanteurs de blues, le groupe Bob Wills, Lucky Millinder avec Sister Rosetta Tharpe - elle était très bien - et on entendait Red Foley, le bluegrass et les tubes radiophoniques de l'époque. Tant de ces gens sont partis maintenant, mais ils ont laissé leur marque avec moi."

Il a parlé à l'écrivain Peter Guralnick de son désir de jouer de la musique lui-même : "J'ai eu ma première guitare à 14 ans et je jouais du rythme en quelques semaines. J'ai vite appris à jouer des rôles principaux." Il avait gagné la guitare en l'échangeant contre son fusil, soulignant son intérêt pour la vie en ville plutôt qu'à la campagne. Après avoir quitté l'école, il a occupé divers emplois, notamment commis d'épicerie, chauffeur de camion, "et certains ont suivi une formation en cours d'emploi en arpentage pour le département des routes de l'État de l'Arkansas".

 Sleepy Labeef Sleepy LaBeef - Sleepy Rocks
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