Ben Harper Childhood Home

Ben Harper and Charlie Musselwhite

Il y a un moment dans la chanson titre du nouvel album de Ben Harper et Charlie Musselwhite intitulé No Mercy In This Land. Quelques secondes qui capturent avec puissance l'amitié et la collaboration unique entre les deux musiciens. La musique, un blues primal et intime, s'arrête à l'exception d'une note d'orgue soutenue. Musselwhite, survivant et virtuose de l'harmonica, cohorte de Muddy Waters, Howlin' Wolf et Little Walter au début des années soixante, la vie a failli se terminer par l'alcool et d'autres maladies, se penche et livre les lignes, "Père nous a laissés ici tout seuls, ma pauvre mère est sous une pierre. "Avec un cœur endolori et des mains tremblantes, il n'y a pas de miséricorde dans ce pays." Et avec ces mots, cette voix fatiguée, vous pouvez tout entendre - les hauts et les bas, les aventures, la tristesse et toute la perte.

"Je n'ai jamais posé de questions à Ben sur les paroles ", se souvient Charlie, " mais ma mère était une mère célibataire et j'étais une enfant unique. Et la phrase " ma pauvre mère est sous une pierre ", eh bien, elle a été assassinée. Donc elle est partie et elle est sous une pierre. C'est personnel pour moi. C'est l'essence du blues. Les gens parlent du blues d'un point de vue académique, mais pour moi, c'est une question de sentiment. Et ce sentiment est pur. Cette chanson me touche à chaque fois."

Ben dit que les deux n'ont jamais discuté de la signification des paroles. "C'est un territoire fragile ce qu'il a vécu avec sa mère ", dit Ben. "J'avais peur de lui apporter ça, parce que je sais ce qui s'est passé. Et cette ligne, c'est moi qui suis affecté par mon ami et ce qui lui est arrivé. Avec Charlie, certaines choses que j'apprends sont dites et d'autres ne le sont pas, mais nous en savons beaucoup l'un sur l'autre. Mais le plus profond de notre amitié n'a pas besoin d'être dit. "No Mercy In This Land", cette chanson est pour Charlie. Ça doit faire mal parfois. Je prends cette merde au sérieux."

No Mercy In This Land est un disque de blues. Charlie Musselwhite et Ben Harper ont été présentés l'un à l'autre par John Lee Hooker. Le musicien légendaire pensait que les deux hommes devaient jouer ensemble, alors il les a emmenés en studio pour enregistrer une chanson appelée simplement "Burnin' Hell". Les deux sont restés amis et leurs chemins se croisent périodiquement sur la route. Mais ce n'est qu'en 2013 qu'ils se sont rencontrés en studio pour enregistrer leur album Get Up ! Et aussi bon que soit ce disque, ce n'était que le début. Tous deux s'accordent à dire que leur amitié s'est approfondie au cours des nombreux mois de tournée qui ont suivi. Et c'est ce lien, cette proximité qui fait de ce nouvel album quelque chose de spécial.

"Mais ensuite, nous avons tourné ensemble pendant près de deux ans et ça n'a fait que s'améliorer, le rapport musical, le groupe, le groupe, nous deux personnellement. Quand nous sommes finalement rentrés dans le studio, nous étions tout simplement chargés, prêts à partir, les chansons sautaient comme des chevaux sauvages prêts à courir".

"Tout ce que j'ai fait a eu un pied dans le blues, dit Ben. "Il n'y a jamais eu de doute dans mon esprit que si Charlie et moi sommes sur la planète ensemble, nous allons faire de la musique. Le dernier disque a ouvert la porte, mais ce n'était que le début. En ce moment, je ne pense pas pouvoir faire un meilleur disque que celui-ci. Je le pense vraiment."

À première vue, Ben Harper et Charlie Musselwhite pourraient sembler un couple improbable. Alors que Ben a grandi dans la ville universitaire de Claremont, un bastion de la culture et du libéralisme à l'est de Los Angeles, Charlie a grandi à Memphis à l'époque du rockabilly et de Sun Records.

Mais si les deux ont pu arriver à leurs connaissances musicales à des époques et dans des lieux différents, comme l'explique Charlie, "Nous étions tous les deux des chercheurs et nous sommes toujours à la recherche". Chacun d'entre eux possède une soif permanente de connaissances musicales qui leur est venue très tôt. Charlie raconte qu'un jeune homme a passé son temps à fouiller dans les junk stores locaux pour trouver de vieux disques 78 tours blues. "Je découvrirais aussi toute cette autre musique, dit-il. "Tout ce qui serait intéressant, j'ai trouvé toutes sortes de musiques qui me rappelaient le blues. Musique grecque, musique arabe, flamenco et musique tzigane. J'ai découvert que chaque culture avait sa musique de lamentation. Les chansons ont toutes le même genre d'expériences dont parlent les chanteurs de blues."

Des décennies plus tard, dans le sud de la Californie, Ben grandit littéralement entouré de musique. Ses grands-parents avaient ouvert le Folk Music Center en 1958 comme magasin de musique et lieu de rassemblement improvisé pour une scène folklorique florissante. Des artistes comme Brownie McGhee, Sonny Terry, Doc Watson, John Fahey, The New Lost City Ramblers et d'autres étaient connus pour passer et jouer. La mère de Ben, Ellen, était une chanteuse folk et son père, Leonard, un musicien talentueux. Ben travaillait au magasin de musique familial. Il a appris à réparer et à construire des instruments, est devenu un musicien et un auteur-compositeur talentueux, et finalement un artiste et producteur de renommée mondiale qui a remporté des Grammy. Et tout comme Charlie, Ben a passé des heures dans les magasins de disques d'occasion locaux, à la recherche de vieux disques de blues, de hip-hop et de punk. "J'ai été élevé autour de tous ces instruments et disques fous et des gens qui pouvaient jouer au plus haut niveau", dit-il. "Mais je suis assez vieux pour avoir été un plongeur d'archives. Et le fait que Charlie et moi cherchions, non seulement du blues, mais aussi de la musique avec la même émotion et la même intensité, voilà le fil conducteur".

Le grand Willie Dixon appelait le blues, "les faits de la vie exprimés par les mots et les chants". No Mercy In This Land est ce genre de dossier. C'est le son de la douleur et de la persévérance, c'est une église méditative et une célébration bruyante. C'est l'histoire personnelle de Ben et Charlie, et l'histoire sonore de la lutte et de la survie des Américains.

No Mercy In This Land est un disque réalisé par deux musiciens qui ont vécu. Vous pouvez l'entendre dans le chant de Ben, qui passe d'un crooner émouvant à un cri cathartique. Et le jeu de Charlie, toujours émerveillé, est absolument transcendant, ses lignes dardent et tissent autour de la section rythmique avec des moments périodiques d'une virtuosité absolue. C'est un disque qui existe sur le bord, les chansons s'aventurant sur un précipice émotionnel. Vous pouvez l'entendre quand ils se balancent, et c'est sur les ballades, ce qui brisera votre cœur en morceaux.

Charlie a quitté sa maison de Memphis à l'adolescence lorsque la police locale a découvert qu'il faisait de l'alcool de contrebande. Après avoir vécu des années dans le Southside de Chicago en s'imprégnant de la scène blues, il s'est dirigé vers l'ouest dans les années 60 vers San Francisco, arrivant en costume aux cheveux lisses de type Robert Mitchum au milieu de l'été du pouvoir des fleurs et des psychédéliques. Son premier spectacle a été à l'ouverture de Fillmore pour Cream. "C'était l'ère des hippies de pierre, à plein régime", dit-il. "Je ne suis jamais devenu hippie, mais je les aimais vraiment et ils aimaient ma musique."

Dans les années qui ont suivi, Charlie a à peine survécu à l'alcoolisme et à l'hépatite C, mais il a réussi à survivre à la plupart de ses pairs tout en poursuivant une carrière de bluesman. "C'est comme le terme un pour cent dans la culture motocycliste ", dit Charlie. "Pour moi, le blues, c'est comme les 1% du monde de la musique. On a toujours été là et on a toujours eu une influence sur la musique américaine, mais ça a toujours été une lutte."

Les expériences de Charlie et sa sagesse durement acquise ont eu un effet inattendu sur Ben, comme sur le titre "The Bottle Wins Again". Prenez les paroles "Coeurs brisés et rêves brisés, il s'avère qu'ils pèsent le même poids, transmis de génération en génération, comme le nom de famille. Il y a un blason doré pour ceux qui guérissent de l'intérieur, mais ce soir la bouteille gagne à nouveau."

"Je veux dire Jésus-Christ - mon père ", dit Ben, " Les fêtes de Noël, il venait faire peur à ma mère et nous prenait en otage. Cette merde me hante toujours. Et les armoiries dorées pour ceux qui peuvent guérir de l'intérieur ? Pourquoi ce n'est pas moi ? C'est ce que demande la chanson. "Certains voient la lumière, d'autres voient l'obscurité."

Tout est venu à une tête dans le studio pendant qu'ils enregistraient la chanson. L'épouse de Charlie, Henrieta, a soudain pris la parole en disant : "Cette chanson a été écrite par un alcoolique." Ben se souvient d'un silence inconfortable après ses paroles. "Quand elle a dit cela, j'étais tellement délirant que j'ai pensé que c'était la preuve que c'était une bonne chanson ", dit-il. "Je veux dire, mon père ne l'a jamais eu, mais Charlie l'a eu. Et c'est là que ça va au-delà de l'amitié pour nous. Il ne vous intimide pas, l'homme montre l'exemple. "Autant que vous atteignez la musique, parfois c'est vous atteindre." Peu après l'enregistrement de la chanson, Ben dit qu'il a arrêté de boire.

La dernière chanson de l'album, "Nothing At All", est une ballade d'une beauté et d'une émotion dévastatrices. Un arrangement de piano, de basse et de batterie brossée évoque la solitude et la contemplation d'une nuit tardive, le chant de Ben est une âme déchirante teintée d'une tendresse inattendue. Le jeu de Charlie est absolument époustouflant, son phrasé rappelant les douces et tristes mélodies jazz de Chet Baker ou Bud Shank. Il s'agit d'un jeu d'harmonica comme peu de gens pourraient l'imaginer et encore moins l'accomplir. "Il joue mieux sur ce disque que sur le dernier disque, remarque Ben. "Et il était déjà le meilleur harmoniciste du monde."

No Mercy In This Land est l'occasion de découvrir Charlie Musselwhite, le slick hoodlum qui a joué Maxwell Street de Chicago avec Muddy Waters, Little Walter et Howlin' Wolf et qui a fait la scène de San Francisco dans les années 60 en jouant le Fillmore. En 1966, il a enregistré son album phare Stand Back, puis a joué sur les albums de Bonnie Raitt et des Blind Boys of Alabama, qui ont remporté des Grammy, apparaissant sur le disque Mule Variations de Tom Waits, et est maintenant considéré comme l'un des musiciens de blues les plus doués.

C'est aussi l'occasion de découvrir Ben Harper, l'inimaginable musicien, chanteur et auteur-compositeur qui a produit des œuvres de The Blind Boys of Alabama et de Rickie Lee Jones. Une star mondiale qui, ayant la possibilité d'enregistrer n'importe quel album, a choisi de collaborer avec son ami Charlie.

"Je vous dis que je suis né pour jouer avec ce chat", dit Ben. "Et je ne dis pas ça à propos de quelqu'un d'autre. Mais je suis né pour jouer avec Charlie. Ecrire des chansons, enregistrer, jouer sur scène avec lui, c'est l'endroit le plus naturel pour que ma musique atterrisse. Que ce soit à la Maison Blanche ou au Beacon Theater, c'est exactement où je suis censé être et comment je suis censé sonner, juste là dans la poche avec Charlie Musselwhite".